ชั้นเรียนช่วงบ่ายเริ่มขึ้นแล้ว เดวิดก้าวไปยังที่ว่างโดยมาถึงก่อนเวลา แอนโธนีซึ่งเพิ่งกลับมาจากห้องพักพยาบาลกล่าวว่า
“ ฉันได้ยินมาว่าแจ็คจะไม่เป็นไร พวกเขาบอกว่าเขาจะได้สติอีกทีในตอนเย็น”
“ อาการของเขาเป็นยังไงบ้าง?”
“ ศาสตราจารย์ยังไม่รู้แน่ชัด เท่าที่เขารู้มันอาจเป็นเพียงความเหนื่อยล้าของมานา”
“ อืม…”
เดวิดไม่แน่ใจ ไม่นานนักเรียนคนอื่นๆ ก็เริ่มรวมตัวกัน
ใกล้จะถึงเวลาแล้วที่การเรียนจะเริ่มขึ้นเมื่อศาสตราจารย์เจนปรากฏตัว เธอเป็นหนึ่งในอาจารย์หญิงไม่กี่คนที่สถาบันที่ยังไม่ได้แต่งงานแม้ว่าเธอจะอายุสี่สิบกว่าแล้วก็ตาม นักเรียนที่เข้าชั้นเรียนของเธออย่างน้อยหนึ่งครั้งจะตระหนักถึงเหตุผลได้เป็นอย่างดี เธอมีบุคลิกที่น่ากลัวคล้ายกับศาสตราจารย์เควินและไม่ค่อยกระตือรือร้นระหว่างสอน ประเด็นสุดท้ายนั้นสำคัญอย่างมากสำหรับเดวิด
ถ้าดิโอเป็นศาสตราจารย์ที่รับผิดชอบชั้นเรียนในวันนี้มันก็คงมีโอกาสสูงที่เขาจะไม่บรรลุเป้าหมาย เขาปฏิบัติต่อนักเรียนทุกคนอย่างยุติธรรม บางทีแม้กระทั่งในวิธีที่เขาปฏิบัติต่อ ‘เพเรียน’ อัจฉริยะที่หาตัวจับยากก็คงไม่แตกต่างจากเฟรย์ผู้ตกอับ
แต่เจนนั้นแตกต่างออกไป เดวิดเข้าใจบุคลิกของเธอดีและมั่นใจที่จะใช้มันให้เป็นประโยชน์
‘แต่ทำไมเขาถึงยังไม่มาสักที’
เขาไม่ได้หนีไปใช่ไหม เดวิดเริ่มคิดอย่างนั้น แต่ไม่นานเขาก็ต้องส่ายหัว บางทีเฟรย์ในสมัยก่อนอาจจะทำ แต่ไม่ใช่ตอนนี้
เฟรย์ไปถึงสนามฝึกภาคปฏิบัติได้ทันเวลา เดวิดคาดหวังถึงช่วงเวลาที่จะฆ่าเขา เมื่อเขาเห็นอิซาเบลมาเดินมาพร้อมกับเขา ใบหน้าของเดวินก็แข็งกระด้าง
‘อิซาเบลทรีซไนน์ ? เธอทำอะไรกับเฟรย์? ’
ดูเหมือนพวกเขาจะหมกมุ่นอยู่กับการสนทนา สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือการแสดงออกของอิซาเบล เธอซึ่งไม่ค่อยแสดงอารมณ์มาก่อนตอนนี้กลับมีความเคลื่อนไหวมากขึ้นกว่าเดิม เธอแสดงท่าทางขณะพูดคุยและความชื่นชมของเธอที่มีต่อเฟรย์ถูกแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนบนใบหน้าของเธอ เธอกำลังหัวเราะคิกคัก
“ …”
อิซาเบลคนเดียวกัน? คนที่ไม่แคร์ที่จะมองเดวิดแม้แต่แวบเดียวแม้ว่าเขาจะพยายามจีบเธอก็ตาม
ศาสตราจารย์เจนหันไปหาเฟรย์และคิด
‘เฟรย์เบลค เกิดอะไรขึ้นจนถึงขนาดที่ทำให้ศาสตราจารย์ดิโอบอกว่าเขามาดูแลชั้นเรียนนี้ไม่ได้’
เธองงงวย แต่ก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก เจนมองไปรอบๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ ฉันเห็นพวกคุณมารวมตัวกันครบแล้ว จากนั้นฉันจะขอเชคชื่อ เอียนดูไรต์”
เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าไม่มีผู้ใดขาดเรียนเธอก็พยักหน้าต่อ
“ ชั้นเรียนของวันนี้จะเป็นการฝึกภาคปฏิบัติ คุณจะแข่งขันกันแบบตัวต่อตัว อย่างไรก็ตามการแข่งขันอาจถูกระงับเมื่อใดก็ได้ตามวิจารณญาณส่วนตัวของฉัน อนุญาตให้ใช้ได้เพียงคาถาระดับ 1 ดาวเท่านั้นเพื่อความเป็นธรรม มีคำถามเพิ่มเติมไหม?”
เดวิดยกมือขึ้น
“ว่ามา”
“ แล้วคุณตัดสินใจเลือกคู่ที่จะแข่งขันยังไง”
“ ศาสตราจารย์ผู้รับผิดชอบจะเป็นผู้ตัดสินใจ ไม่ต้องกังวลฉันจะจับคู่เฉพาะคนที่อยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกัน”
ด้วยการแสดงออกที่ปราศจากเจตนาร้ายเดวิดจึงพูดสิ่งที่อยู่ในใจของเขา
“ ผมอยากจะจับคู่กับเฟรย์”
“ เฟรย์?”
เจนรู้สึกงุนงง
“ คุณอยู่ในระดับ 3 ดาวไม่ใช่เหรอเดวิด คุณไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเขา “
“ ผมไม่คิดว่ามันจะสำคัญเพราะผมจะใช้ได้เพียงคาถา 1 ดาวได้เท่านั้นนิ”
เจนรู้ว่าเขาพูดผิด
ตัวอย่างเช่นเธอมั่นใจว่าแม้ว่านักเรียนทุกคนที่นี่จะโจมตีเธอพร้อมกันเธอก็จะสามารถเอาชนะพวกเขาได้ด้วยเวทมนตร์ระดับ 1 ดาว ในลักษณะเดียวกับที่อัศวินชั้นหนึ่งจะเอาชนะทหารที่ยังไม่มีประสบการณ์ได้ง่ายๆ
เดวิดซึ่งกำลังจะไปถึงระดับสามดาวในไม่ช้าและเฟรย์ซึ่งบ่อยครั้งแสดงอาการหมดแรงหลังจากร่ายเวทย์มนตร์เพียงไม่กี่อย่าง …
ผลที่ได้จะชัดเจน อย่างไรก็ตามเจนไม่ได้สนใจไปกับมัน
“ถ้าหากเป็นตระกูลสโตนฮาซาร์ด ผลลัพธ์ก็ไม่น่าจะออกมาเลวร้ายจนเกินไป”
เจนพยักหน้าและนึกถึงครอบครัวของเดวิด
“ ฉันจะอนุญาต”
คำพูดของเจนทำให้นักเรียนเกิดความโกลาหล พวกเขาส่วนใหญ่ได้เห็นเดวิดขู่เฟรย์เมื่อวานนี้ บางคนถึงกับปฏิเสธการตัดสินใจที่ไร้ความรับผิดชอบของเจนอย่างเงียบๆ
“ ผมก็มีบางอย่างที่อยากจะถาม”
เฟรย์ยกมือขึ้น เดวิดหัวเราะและคาดเดาความตั้งใจของเขา
‘มันสายเกินไปที่จะยกเลิกการประลองแล้ว ไม่ว่านายจะพูดอะไรก็ตาม’
มีเพียงอาจารย์ส่วนน้อยเท่านั้นที่ไม่จำเป็นต้องกลัวตระกูลสโตนฮาซาร์ด นั้นคืออเดเลียและดิโอ
“ว่ามา”
“ เท่าที่ผมรู้อุบัติเหตุจำนวนมากอาจจะเกิดขึ้นได้ระหว่างเรียนภาคปฏิบัติ หากมีผู้ได้รับบาดเจ็บสาหัส คนที่ลงมือจะถูกลงโทษหรือไม่?”
เจนจดจ่อไปที่เฟรย์และพยักหน้าอยู่ในใจ
‘คุณคิดว่าตัวเองจะเป็นคนที่ต้องบาดเจ็บอยู่แล้วใช่ไหม’
เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะเดวิดด้วยตัวเขาเองเขาจึงถามว่าเดวิดจะถูกลงโทษตามกฎของโรงเรียนหรือไม่ ความตั้งใจของเฟรย์นั้นชัดเจน แต่เธอไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังของเขาได้
เจนส่ายหัวอย่างแน่วแน่
การต่อสู้เกิดขึ้นบ่อยครั้งโดยเฉพาะในหมู่ผู้ที่ศึกษาเวทมนตร์ เขาจะต้องยอมรับผลของการสูญเสียโดยไม่โต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องนี้
มันเป็นการต่อสู้อันศักดิ์สิทธิ์ที่จัดขึ้นเพื่อเกียรติยศของนักเวทย์ แม้แต่ชื่อของตระกูลหรือพ่อแม่ก็ไม่สามารถเข้าไปยุ่งได้
“ บทเรียนภาคปฏิบัตินี้จัดทำขึ้นตลอดในประวัติศาสตร์ของสถาบัน เฟรย์สมมติว่าคุณเสียแขนในการดวล หลังจากการดวลจบลงคุณจะแค้นคู่ต่อสู้และยืมมือคนอื่นเพื่อแก้แค้นหรือไม่?”
“ ไม่”
“ตกลง นั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องรู้”
เจนยืนยันว่าเขาจะไม่ทำตามที่เธอสงสัย เขาไม่สามารถลงโทษคู่ต่อสู้ของเขาสำหรับอาการบาดเจ็บจากการแพ้การแข่งขัน มันจะแตกต่างกันถ้าเขาเสียชีวิต แต่เดวิดไม่ต้องการไปไกลถึงขนาดนั้น
‘ฉันจะช่วยรักษาคุณถ้าเกิดอะไรขึ้น’
ถ้าเขาพิการตระกูลสโตนฮาซาร์ดจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงการลงโทษได้ไม่ว่าพวกเขาจะมีอำนาจมากแค่ไหนก็ตาม
รอยยิ้มของเดวิดเพิ่มขึ้น
“ อย่างที่ฉันเคยพูดไปแล้วฉันจะหยุดการแข่งขันด้วยตัวเองหากชีวิตของพวกคุณตกอยู่ในอันตราย มีคำถามเพิ่มเติมไหม”
“ไม่มีครับ”
“ งั้นเริ่มการแข่งขันนัดแรก ไปที่สนามฝึกภาคปฏิบัติได้แล้ว”
เฟรย์และเดวิดไปที่สนามฝึกซ้อมในบริเวณใกล้เคียงและเผชิญหน้ากัน ทั้งคู่ถูกล้อมไปด้วยนักเรียนและศาสตราจารย์เจน
“ ขอชมแกเลยที่ไม่วิ่งหนีเหมือนหมา”
เดวิดหัวเราะดังๆ
“ แกต้องการจะให้ฉันบอกแกไหมว่าฉันกำลังวางแผนจะทำอะไรกับแก? ก่อนอื่นฉันจะขยี้หลอดเสียงของแกเพื่อที่แกจะไม่สามารถพูดได้ แน่นอนฉันจะไม่หยุดแค่นั้น ฉันจะหักแขนขาของแกทั้งหมดด้วย ฉันอยากเห็นแกคลาน ดังนั้นฉันจะเล่นงานไปที่ขาของแกไปก่อน”
เดวิดไม่ได้วางแผนที่จะไปไกลขนาดนั้น แต่เขาขู่เพราะพยายามดึงรูปลักษณ์ทของเฟรย์ดั้งเดิมกลับมา
อย่างไรก็ตามเฟรย์ถามโดยไม่เลิกคิ้ว
“ นายสามารถทำแบบนั้นได้ด้วยเวทมนตร์ระดับ 1 ดาวหรือ?”
“ นั่นไม่สำคัญ ฉันจะใช้เวทมนตร์วิชันเมจิก”
ใบหน้าที่ไม่แสดงออกของเฟรย์ได้ตอบเดวิดที่กำลังหงุดหงิด อย่างไรก็ตามในที่สุดการแสดงออกของเฟรย์ก็เปลี่ยนไปเพราะคำว่า “วิชันเมจิก”
“ วิชันเมจิก มีเพียงเชื้อสายโดยตรงของตระกูลโดยตรงเท่านั้นที่สามารถสืบทอดได้ นายจะมันใช้มันที่นี่หรือ”
“ใช่ หึ ทำไมแกกลัวหรือ?”
“ …”
เดวิดคิดว่าใบหน้าของเฟรย์คงจะเต็มไปด้วยความกลัว วิชันเมจิกแห่งมีค่ามากพอที่จะเรียกว่าสมบัติประจำตระกูล
วิชันเมจิกของนักเวทย์ส่วนใหญ่มีการปิดกั้นอย่างแน่นหนาเพราะถือเป็นเวทย์มนต์ลับของตระกูล แต่เดวิดไม่ใส่ใจ
‘วิชันเมจิกจะไม่สร้างความแตกต่าง’
ด้วยเงื่อนไขที่เหมาะสมเพราะแม้แต่พ่อมดระดับ 1 ดาวก็สามารถใช้วิชันเมจิกได้ มันเป็นหนึ่งในช่องโหว่ของกฏในภาคเรียนปฏิบัติ
แม้ว่าศาสตราจารย์ผู้เข้มงวดอย่างดิโอจะไม่อนุญาต แต่เห็นได้ชัดว่าเจนไม่ได้ตำหนิ
“เริ่ม!”
เสียงของเจนดังก้องไปทั่วสนาม เดวิดใช้ สโนตเรช ซึ่งเป็นวิชันเมจิกของตระกูลสโตนฮาซาร์ดทันที เทคนิคนี้ใช้ในการดึงหินจากพื้นโลกและระดมยิงเป้าหมายในทันที
เดวิดสามารถปรับขนาดของหินได้ อย่างไรก็ตามแม้ว่าจะดึงก้อนหินขนาดเท่ากำปั้น แต่นั้นก็เพียงพอที่จะบดขยี้หลอดเสียงของเฟรย์ได้ เดวิดหัวเราะเยาะอยู่ข้างใน แผ่นดินสั่นสะเทือนและหินหลายก้อนก็ลอยขึ้น เมื่อมองไปที่มันเฟรย์ก็พึมพำ
“ เมจิกมิสไซล์”
“ ฮ่าฮ่าฮ่า!”
เดวิดไม่สามารถกลั้นเสียงหัวเราะของเขาได้ มันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ท้ายที่สุดไม่มีใครเคยเห็นเฟรย์ใช้เวทย์อย่างอื่นเลยนอกจากเมจิกมิสไซล์ อย่างไรก็ตามเขาไม่สามารถเดาได้ว่าเขาจะใช้เมจิกมิสไซล์ยังไงต่อหน้าสโตนเรช
‘แกน่าจะยอมจำนนเมื่อมีโอกาสนะ เฟรย์เบลค!’
ตูม!!
“ กึก…!”
เดวิดดิ้นไปมาบนพื้นโดยไม่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น
‘อึก…’
เขารู้สึกเจ็บคออย่างมากและพยายามกรีดร้อง แต่ก็ทำไม่ได้ หลอดเสียงของเขาถูกทำลาย?
“ ไม่น่าเชื่อเลย นายต้องห่วยแค่ไหนกันถึงขนาดที่ต้องใช้วิชันเมจิแบบนี้ ตระกูลสโตนฮาซาร์ดต้องมีความพิเศษอย่างแน่นอน”
ถ้าเขามีจิตใจที่ปรกติเขาก็คงระบายความโกรธออกไปแล้ว แต่ในขณะนี้เดวิดน้ำตาไหลจากความเจ็บปวด นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเจ็บปวดตั้งแต่เติบโตมาภายใต้รัศมีของตระกูลสโตนฮาซาร์ด หลังจากนั้นเดวิดก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นเมจิกมิสไซล์ของเฟรย์ มันทะลุสโตนเรชและกระแทกเข้าที่คอของเขา!
“ นายพูดว่าอะไรอีกนะ? นายกำลังจะหักขาของฉันหลังจากทำลายคอของฉัน?”
เมจิกมิสไซล์อีกลูกก่อตัวขึ้นต่อหน้าเฟรย์
เดวิดจ้องไปที่ฉากนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มอ่อนปวกเปียก
‘ห – หยุด! ฉันยอมแพ้! ฉันยอมแพ้! ‘
เขาร้องไห้อย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่มีเสียงใดๆ ออกมาเลย มีเพียงเสียงนกหวีดที่ไร้พลังเท่านั้นที่เปล่งออกมาและมันยังเบาเกินกว่าจะไปถึงเฟรย์ได้
แตก
‘อ้ากก …’
ตาของเดวิดกลอกไปที่ด้านหลังของศีรษะ เขาเกือบจะหมดสติ อันที่จริงเขาอยากให้เป็นเช่นนั่น แต่ความเจ็บปวดที่น่าทึ่งนี้ทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอนเหมือนอยู่บนเส้นลวดเส้นเล็กๆ
“ฉัน – ฉันเข้าใจแล้ว”
เขาจำสิ่งที่เฟรย์ถามเจนก่อนการแข่งขันได้ เขาไม่ได้เป็นห่วงตัวเอง เห็นได้ชัดว่าเฟรย์อยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าหากเขาทำให้เดวิดเป็นอัมพาตครึ่งซีก
“ มันเจ็บปวดขนาดนั้นเลยเหรอ? หลอดเสียงของนายพังและขาหักหรือเปล่า?”
เฟรย์ไม่แยแสอย่างน่ากลัว เดวิดกลัวรูปลักษณ์บนใบหน้าของเขา แต่น้ำเสียงของเขาก็ยิ่งทำให้เขากลัวมากขึ้นส่งผลให้กระดูกสันหลังของเขาสั่นเบาๆ
“ นายเป็นขยะที่ไม่สมควรถูกเรียกว่านักเวทย์ ฉันจะให้ความช่วยเหลือเล็กน้อยในการละทิ้งความฝันที่น่าสังเวชของนายซะ”
‘แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว…!’
ถ้าเป็นเช่นนั้นเดวิดจะถูกครอบครัวเขาทอดทิ้ง อดีตเฟรย์ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าผู้ที่ล้มเหลวในการใช้เวทมนตร์ในตระกูลนักเวทย์จะได้รับการปฏิบัติอย่างไร
วิชันเมจิน่าจะตกไปอยู่ในมือของพี่น้องของเขาและเขาจะต้องอยู่ภายใต้การดูแลของครอบครัวไปตลอดชีวิต
เมจิกมิสไซล์
ไม่น่าเชื่อเลยว่าเวทมนตร์ระดับ 1 ดาวจะน่ากลัวได้ขนาดนี้ เดวิดมองไปที่เมจิกมิสไซล์และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
