“ นายเป็นคนที่แปลกจริงๆ นายอยู่เซอร์เคิลอะไร?”
“ โทร์วแมนริงส์”
“ โทร์วแมนริงส์?”
ใบหน้าของอีวานดูแปลกไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ ฉันได้ยินข่าวลือเรื่องการล่มสลายของพวกนาย แต่ดูเหมือนว่าจะเลวร้ายกว่าที่ฉันคิด ฉันไม่คาดคิดว่านายจะกลับมาอีกหลังจากที่ฉันปราบอีเกย์คนนั้นหรืออะไรก็ตามไม่นานมานี่ ”
เขาจำชื่อของเอียเซิกไม่ได้เลยด้วยซ้ำ เขาไม่สำคัญพอที่จะจำมันดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับชื่อของคนอื่นมากนัก
“ ฉันได้ยินมาว่าพวกนายต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากหลังจากการต่อสู้กับอะโพคาลิปส์ มีข่าวลือว่าบิ๊กทรีอาจเป็นคนที่วางแผนเล่นงานพวกเขาในตอนนั้นด้วย…”
“อะไรนะ?”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องแบบนั้น
ทั้งหมดที่เฟรย์รู้ก็คือพวกเขาเพียงแค่ถูกข่มเหงหรือเพิกเฉยต่อโทร์วแมนริงส์ที่กำลังล่มสลาย
แต่เป็นไปได้ด้วยหรือที่พวกเขาจะมีส่วนร่วมในการล่มสลายของโทร์วแมนริงส์ตั้งแต่เริ่มแรก?
อีวานยักไหล่กับปฏิกิริยาของเฟรย์
“ฉันไม่แน่ใจแต่ฉันได้ยินมาจากอาจารย์ของฉันเอง”
“อาจารย์?”
“ หยุดถามคำถามแล้วพอแค่นั้น ตอนนี้ถึงตาฉันแล้วที่จะถามบ้าง นายบอกว่าคุณเห็นด้วยกับฉัน ยายหมายความอย่างนั้นจริงๆเหรอ?”
เฟรย์พยักหน้า
“แน่นอนดูเหมือนว่าเดมิก็อดกำลังพยายามชักใยเหล่าเซอร์เคิลในปัจจุบันและแต่ละเซอร์เคิลก็มุ่งเน้นไปที่การเสริมพลังให้กับตนเองเพื่อปราบปรามเซอร์เคิลอื่นๆ ”
“ ถ้านายรู้ว่า…”
“ นั่นคือเหตุผลที่ฉันคิดจะเปลี่ยนแปลงเซอร์เคิลยังไงละ”
“ เปลี่ยนแปลง?”
“ แม้ว่าตอนนี้มันจะอยู่ในสภาพที่น่าสมเพช แต่พลังของเซอร์เคิลก็ไม่สามารถมองข้ามได้ หากเราสามารถรวมกลุ่มที่กระจัดกระจายนี้ให้กลายเป็นรูปแบบที่แท้จริงเราอาจกลายเป็นกลุ่มที่สามารถคุกคามพวกเดมิก็อดได้ ”
อีวานตกตะลึง
สิ่งที่ชายคนนี้พูดต่อหน้าเขาคือความจริง
เขาแน่ใจว่าพลังของเซอร์เคิลนั้นเหนือกว่าประเทศๆหนึ่งอย่างง่ายดาย
นี่เป็นสิ่งที่คาดหวังได้เนื่องจากเซอร์เคิลเป็นกลุ่มของคนที่เชื้อชาติอุดมการณ์และศาสนาที่แตกต่างกันทั้งหมดรวมตัวกันโดยมีเป้าหมายเพื่อเอาชนะเดมิก็อด
แต่ตอนนี้มันต่างออกไป
ว่ากันว่าน้ำนิ่งมักจะต้องเน่าและจากที่เซอร์เคิลต่างก็มุ่งเน้นไปที่การสร้างอำนาจของตัวเองมานานนับหลายปีขณะที่อยู่ภายใต้นามของเซอร์เคิล
และที่ใจกลางของส้วมเหม็นเน่านี้ไม่มีใครอื่นนอกจากบิ๊กทรี
นำคนเหล่านั้นมารวมกัน?
นั่นคงเป็นเรื่องยากแม้ว่าวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่จาก 4,000 ปีก่อนจะกลับมาก็ตาม
“ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวังว่าโทร์วแมนริงส์ที่กำลังจะล่มสลายจะพูดออกมา หรือพวกนายฟื้นขึ้นมาโดยที่ฉันไม่รู้ตัวหรอ?”
“ ไม่ ในขั้นตอนนี้เรากำลังเตรียมพร้อมที่จะรีบาวด์และกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง”
“ …”
ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาด
ขณะที่เขามองไปที่ใบหน้าของเฟรย์อีวานก็อดคิดไม่ได้
มันเป็นคำพูดที่ดูมั่นใจซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ก็น่าแปลกที่เขาไม่รู้สึกอยากเยาะเย้ยเฟรย์
นี่เป็นเพราะดวงตาของเฟรย์นั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจที่สงบ
ผู้ชายคนนี้ไม่สงสัยและลังเลในตัวเองเลย
ไม่ว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายได้จริงๆหรือไม่อย่างน้อยศรัทธาในตัวเขาก็ไม่สั่นคลอน
เฟรย์นั่นเหมือนตัวของเขามาก
‘ฉันแน่ใจว่าเขาไม่ได้พูดเรื่องไร้สาระแต่อย่างน้อยเขาก็เป็นผู้ชายที่น่าสนใจ’
ความสนใจของอีวานเพิ่มขึ้นทีละน้อย
ปากของอีวานโค้งขึ้น
“ ดูเหมือนว่าในที่สุดชายที่น่าสนใจก็ปรากฏตัวในเซอร์เคิลสักที และดูเหมือนนายจะอยู่ในตำแหน่งที่สูง สมาชิกที่มีอันดับสูงสุดที่เคยมาหาฉันคือผู้หญิงผมสีเหลือง…”
“ผู้หญิง?”
“ เชอริลโรแลนด์เซอร์เคิลราวเดอร์ของไพลส์ฟาวเดอร์อาร์เมลท์”
“ …ผู้หญิงเป็นราวเดอร์ของหนึ่งในสามเซอร์เคิลที่ยิ่งใหญ่?”
“ ผู้หญิงงั้นหรือ? ฮ่าๆดูเหมือนว่านายจะไม่รู้จักเซอร์เคิลมากเท่าที่ฉันรู้ ”
อีวานหัวเราะและกล่าวว่า
“ เชอริลโรแลนด์เป็นสัตว์ประหลาดที่มีชีวิตมานานหลายร้อยปี เธอเป็นสิ่งที่โลกเรียกว่าแวมไพร์ ”
“แวม…”
“แวม..? อา แวมไพร์ ใช่ เธอเป็นแวมไพร์นี้เอง ”
“ … ”
เฟรย์สับสนอยู่ครู่หนึ่งแต่ในไม่ช้าเขาก็ส่ายหัว
เขาเคยได้ยินมาแล้วว่ามีลูกครึ่งปีศาจอยู่ในเซอร์เคิล ดังนั้นจึงไม่มีอะไรน่าแปลกใจเกี่ยวกับการปรากฏตัวของแวมไพร์
ปัญหาคือการเผ่าด้านมืดเช่นนี้กลับมีตำแหน่งเป็นถึงเซอร์เคิลราวเดอร์
‘คงจะไม่มีมนุษย์แม้แต่คนเดียวในบรรดามาสเตอร์เซอร์เคิล’
เขาอดไม่ได้ที่จะกังวลเล็กน้อย
แม้แต่เบเนียงมาสเตอร์เซอร์เคิลของโทร์วแมนริงส์ก็ยังเป็นครึ่งมังกร
“ การต่อสู้กับเธอใช้เวลานานพอสมควร เธอเรียกปีศาจที่แข็งแกร่งออกมาแต่พวกมันก็ไม่น่าสนใจพอที่จะต่อสู้ด้วย ”
หากเป็นรองผู้บังคับบัญชาของไพลส์ฟาวเดอร์อาร์เมลท์ก็มีโอกาสสูงที่เธอจะทำสัญญากับปีศาจระดับสูง
อีวานบอกว่าการต่อสู้กับปีศาจระดับสูงหลายตัวไม่น่าสนใจเท่าไหร่
“ ฉันไม่สนใจเรื่องเซอร์เคิลแต่ฉันค่อนข้างสนใจในตัวนาย นายจะมีพลังพอในการรวมเซอร์เคิลที่กระจัดกระจายมั้ย? ฉันอยากจะดูว่านายมีความสามารถพอในสิ่งที่นายพูดถึงหรือไม่”
พึมพำ!
อีวานฟาดหมัดเข้าด้วยกันขณะที่เขาจ้องไปที่เฟรย์
ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง
แต่มันมีจุดมุ่งหมายอื่น เฟรย์อยากรู้เกี่ยวกับทักษะของอีวาน
“ เราพูดกันมามากพอแล้ว มาเริ่มกันดีกว่า “
“ หึ นายพูดไม่เหมือนพ่อมดเลยนะ ”
ตึง
ร่างของอีวานหายไปตามเสียงนั้น
แม้แต่เฟรย์ก็ไม่สามารถจับการเคลื่อนไหวของเขาได้
นี่เป็นเรื่องปกติ
เป็นเรื่องปกติที่พ่อมดจะไม่สามารถติดตามการเคลื่อนไหวของนักรบเวทมนตร์ชั้นหนึ่งที่ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ของตนในระดับที่สูงมาก
อย่างไรก็ตามการไม่สามารถเห็นการเคลื่อนไหวของเขาและการที่ไม่สามารถตอบสนองต่อพวกเขาได้ทันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เฟรย์ใช้บลิ้งเพื่อย้ายกลับเข้าไปในป่าทึบ
แตก
เขาได้ยินเสียงอีวานใกล้เข้ามา
เขาสงสัยว่าเป็นเพราะเขาฝึกฝนหมัดราชาหรือเขาเป็นคนที่ชอบใช้ความรุนแรงกันแน่
เขาทุบทุกอย่างที่ขวางหน้าราวกับจะแสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะซ่อนตัวแม้ว่าเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงต้นไม้ที่ขวางทางได้อย่างง่ายดายก็ตาม
สิ่งนี้เสียงดังมากจนดูเหมือนว่าป่าทั้งผืนกำลังสั่นไหวซึ่งทำให้เฟรย์ระบุตำแหน่งของอีวานได้
“ หอกน้ำแข็งพายุลม ”
เฟรย์ร่ายเวทย์สองคาถาในเวลาเดียวกัน
มันเป็นการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์น้ำแข็งและลมที่เขาเคยใช้มาก่อน
หอกน้ำแข็งหลายสิบอันปรากฏตัวต่อหน้าเขาและพุ่งเข้าหาอีวานพร้อมกับลมพายุที่โหมกระหน่ำ
“ ฮึ่ม!”
อีวานตะคอก
ร่างกายของเขาซึ่งเขาฝึกฝนมาจนถึงขีดสุดได้รับการป้องกันที่ไม่อาจจินตนาการได้เมื่อปกคลุมไปด้วยมานา
คาถาส่วนใหญ่จะไม่สามารถแม้แต่ข่วนผิวหนังของเขาได้
และข้อเท็จจริงนี้เพียงอย่างเดียวก็ถือว่าทั้งร่างกายของอีวานนั้นเป็นอาวุธร้ายแรง
อีวานกำหมัดแน่นและดึงมือกลับด้วยรอยยิ้มที่ดุดัน
แตก
จากนั้นเขาก็ทุบหอกน้ำแข็งต่อหน้าเขา
หอกน้ำแข็งซึ่งสามารถแทงทะลุผิวหนังของราชาเดรกได้แตกเป็นเสี่ยงๆด้วยหมัดของมนุษย์
ช่วงเวลาที่หอกน้ำแข็งถูกทำลาย อีวานจับจ้องไปที่เป้าหมายถัดไปของเขา
ร้าวร้าวร้าว
เมื่อการทำลายล้างดำเนินต่อไปความเร็วของเขาก็เริ่มเพิ่มขึ้น
อันที่สองและสาม
เทคนิคกำปั้นที่ดูหยาบกร้านมีออร่าที่เป็นธรรมชาติจนไม่สามารถหยุดยั้งได้
หอกน้ำแข็งหลายสิบอันถูกหมัดของอีวานอัดแตกเป็นเสี่ยงๆ
พายุลมไม่สามารถแม้แต่จะข่วนร่างกายที่แข็งแรงของเขาได้
รอยยิ้มเหยียดไปทั่วใบหน้าของเฟรย์เมื่อเขาเห็นสิ่งนี้
มันทำให้เขานึกถึงวันเก่าๆ
ถ้าเขาสู้กับคาซาจินสิบครั้งในสิบครั้งเขาจะพ่ายแพ้หมด
อย่างแรกมันเป็นเรื่องบ้ามากสำหรับพ่อมดที่พยายามเผชิญหน้ากับนักรบเวทมนตร์ในการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัว
แต่นั่นไม่สำคัญ
เพราะผู้ชายตรงหน้าเขาไม่ใช่คาซาจิน
“ …”
ตั้งแต่ตอนที่เขาใช้คาถาทั้งสองนั้นเฟรย์ก็เริ่มร่ายมนต์คาถาต่อไป
คาถาที่เขาร่ายในครั้งนี้เป็นสิ่งที่อีวานไม่สามารถรับมือได้ง่ายๆ
เขาร่ายมนต์เสร็จ
เฟรย์เริ่มปล่อยอากาศเย็นสีขาวออกมา ดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปล่งเป็นแสงสีฟ้าสดใส
“ ฟรอสเบรธ” (ลมหายใจเยือกแข็ง)
ซาอาห์
วงเวทย์ปรากฏขึ้นในอากาศและในที่สุดการแสดงออกของอีวานก็เปลี่ยนไป
เขารู้โดยสัญชาตญาณว่าคาถานี้ไม่สามารถรับมือได้ง่ายๆ
เขาไม่รู้ว่าฟรอสเบรธเป็นคาถาระดับ 7 ดาว
วงเวทย์เริ่มปล่อยอากาศเย็นๆและในขณะที่อีวานพยายามหลีกเลี่ยงเขาก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่เกาะอยู่ที่ข้อเท้าของเขา
“อะไรกัน?”
มือของน้ำแข็งจับขาของเขา
แม้แต่อีวานที่มักจะมั่นใจก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจเล็กน้อยในขณะนั้น
โดยปกติแล้วนักรบเวทย์มนต์จะสัมผัสมานาได้ไวกว่าพ่อมด
นั่นเป็นเพราะแม้ว่าพ่อมดจะมีปริมาณและสามารถในการควบคุมมานาได้ดีกว่าเนื่องจากห้องมานาของพวกเขา นักรบเวทย์มนต์นั้นต้องใช้มานาของพวกเขาผ่านผิวหนังและเส้นเลือดทั่วร่างกายของพวกเขาโดยตรง
นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นักรบเวทย์มนต์มีความได้เปรียบในการเผชิญหน้ากับพ่อมด
เมื่อมองแวบแรกพวกเขาสามารถบอกได้ว่าคาถาของฝ่ายตรงข้ามนั้นแข็งแกร่งพอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาหรือไม่
นอกจากนี้มันเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับพ่อมดที่จะทำการลอบโจมตีพวกเขาได้สำเร็จเพราะพวกเขาสามารถตรวจจับการเคลื่อนไหวของมานาได้อย่างรวดเร็ว
‘เขาร่ายคาถาได้เนียนขนาดนี้ได้ยังไง?’
เขาไม่ได้สังเกตเห็นมนต์สะกดที่ขาของเขาจนเขาขยับตัว
อีวานเขย่าขาของเขาและทำให้มือน้ำแข็งที่จับขาเขาแตกออกเป็นเสี่ยงๆ แต่มันสายเกินไปที่จะหลีกเลี่ยงฟรอสเบรธที่ตามมา
เมื่อเดาะลิ้นของเขาอีวานกอดอกของเขาและเริ่มเบ่งมานา
คุกูกู
พลังงานสีแดงเริ่มไหลออกจากร่างกายของเขา
เฟรย์หรี่ตาลง
‘ร็อคชิลด์’
เป็นเทคนิคที่นำมานาของผู้ใช้เปลียนเป็นโล่เพื่อช่วยเพิ่มพลังป้องกันในช่วงเวลาสั้นๆ
ชื่อของมันคือร็อกชิล และตอนนี้ร่างกายของเขาก็แข็งเหมือนกับหินหรือโล่อย่างน้อยก็สิบเท่า
“ หืม…!”
ฟรอสเบรธพุ่งเข้าใส่อีวาน
แม้แต่ร็อกชิลก็ไม่สามารถป้องกันความหนาวเย็นได้อย่างสมบูรณ์ กระดูกสันหลังของเขาปวดและฟันของเขาสั่น
น้ำค้างสีขาวก็เริ่มกระจายไปทั่วร่างกายของเขา อย่างไรก็ตามจิตวิญญาณของการต่อสู้ในสายตาของเขาไม่ได้ลดลงเลย
ดูเหมือนว่ามันจะดุร้ายมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป
ในความเป็นจริงแววตาของเขาดุร้ายมากจนคนที่มีจิตใจอ่อนแอเห็นแววตาของอีวาน พวกเขาอาจจะเป็นลมทันที
และเมื่อวงเวทย์หายไป
เสียงดังเอี๊ยด
อีวานลืมตาขึ้น
ในเวลาเดียวกันไอน้ำเริ่มลอยขึ้นจากร่างกายของเขา
ชิ้ง
น้ำค้างบนร่างของอีวานละลายในทันทีทำให้น้ำไหลลงมาเหมือนกับน้ำตก
ตูม!
หลังจากรวบรวมพลังจากปลายเท้าของเขา เขาก็เคาะมันลงกับพื้นและเช่นนั้นแผ่นดินก็ระเบิด
ในพริบตาร่างของอีวานได้พุ่งเข้าหาเฟรย์
“ ไม่เลวเลยทีเดียวแต่ชัยชนะครั้งนี้เป็นของฉัน ”
กระทืบ
อีวานกำหมัดแน่น ตราบเท่าที่เขาสามารถเข้าใกล้ได้มากพอมันจะเป็นชัยชนะของเขา
ขณะที่กำปั้นของเขากำลังจะโดนตัวเฟรย์วิสัยทัศน์ของอีวานก็พลิกไปรอบๆ
พึมพำ!
“ …?!”
อีวานจ้องมองท้องฟ้าอย่างว่างเปล่าสักครู่
ก่อนที่เขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเขาก็นอนลงบนพื้นแล้ว
แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อีวานก็ไม่สามารถหยุดความตกใจได้และพึมพำด้วยสีหน้างุนงง
“ เทคนิคนั้น… บูรัส …นายรู้เทคนิคของหมัดราชาด้วยหรือ?”
เฟรย์ยื่นมือมาหาเขา
“ ฉันเห็นว่านายคงมีคำถามหลายอย่าง มาเริ่มพูดคุยกันดีกว่า”
* * *
อีวานลุกขึ้นเองโดยไม่ยอมรับมือของเฟรย์
เฟรย์ลดมือลงเล็กน้อยด้วยความอาย
“ …”
อีวานไม่ได้รับบาดเจ็บแต่สถานการณ์ตอนนี้ค่อนข้างสับสนสำหรับเขา
เขาส่ายหัวหลังจากทนทุกข์อยู่ครู่หนึ่ง
“ ไม่ว่าฉันจะคิดยังไงฉันก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ พ่อมดสามารถใช้บูรัสได้อย่างไร? ”
“ ฉันขอถามอะไรก่อน กลุ่มของอันเดดที่ปรากฏที่นี่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเดมิก็อดใช่มั้ย? ”
“อืม…”
เขาเบิกตากว้างและเกาหัว
“ใช่”
“ เกี่ยวข้องกันยังไง? ”
อีวานให้คำตอบง่ายๆพร้อมกอดอก
“ ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ”
“ …”
เฟรย์ทำท่าให้เขาดูแปลก ๆ
“ ถ้านายกำลังโกหก… ”
“ฉันไม่ได้โกหก ฉันไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ในตอนแรกฉันเพียงแค่กำจัดอันเดดเหล่านี้เพราะคำขอของชายคนนั้น ”
“ชายคนนั้นเหรอ?”
“ใช่ อืม…”
อีวานลูบคางของเขาและตรวจดูเฟรย์สักครู่ก่อนจะพยักหน้า
“ นายไม่เหมือนคนอื่นๆในเซอร์เคิล ดังนั้นฉันคิดว่านายน่าจะไปพบเขาสักหน่อย นอกจากนี้ฉันอยากรู้ว่าปฏิกิริยาของนายจะเป็นยังไง ”
“พบใคร?”
“ เดมิก็อด”
“ …”
การแสดงออกของเฟรย์อึ้ง
ด้วยคำพูดเหล่านั้นเขาอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตกใจที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา
“ พูดให้ชัดๆเขาเป็นคนที่ทรยศในหมู่ของเดมิก็อด”
