……….
พวกเขามุ่งหน้าไปยังห้องรับแขกที่ชั้นบนสุด ซึ่ง เนเทโร่ สั่งเครื่องดื่มผ่านโทรศัพท์ของเขา กาแฟสำหรับ ยาซุโอะ และชาสำหรับเขา พวกเขานั่งลงโดย ยาซุโอะ ตั้งใจฟังสิ่งที่ เนเทโร่ พูด…
เนเทโร่ จิบชาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมที่ห่อหุ้มใบหน้าของเขา นึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่พวกเขาเผชิญในการสำรวจ เขาออกเดินทางเพื่อค้นหาความท้าทาย แต่ไม่พบแม้แต่ผู้รอดชีวิต “ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากบอกนาย แต่เขาทำไม่ได้ อันที่จริง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฉันได้ข้อสรุปบางอย่างจากสิ่งที่ฉันจำได้…”
บรรยากาศของความจริงจังดึงดูดความสนใจทั้งหมดของ ยาซุโอะ ขณะที่เขาหรี่ตาด้วยความคาดหวัง เพื่อดูว่าทฤษฎีของเขาถูกต้องหรือไม่
เนเทโร่ พูดต่อว่า“น่าจะมีข้อมูลอย่างไม่เป็นทางการเกี่ยวกับการสำรวจของพวกเรา ซิก บอกฉันว่าเขาเขียนเกี่ยวกับมันและทิ้งไว้ในห้องสมุดของครอบครัว ใช่ไหม?”
ยาซุโอะ พยักหน้า “ใช่ ฉันดูมันผ่าน ๆ แต่ไม่มีอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันอยากรู้”
ประกายแสงปรากฏขึ้นในดวงตาของ เนเทโร่ ขณะที่เขามองไปที่ ยาซุโอะ “เกี่ยวกับสิ่งที่นายอยากรู้อย่างนั้นหรือ… แสดงว่านายรู้? นายรู้ว่าสิ่งที่อยู่ในตัว อารุกะ เป็นผลมาจากการสำรวจครั้งนั้นหรือ? ได้อย่างไร?”
สีหน้าของ ยาซุโอะ ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ในขณะที่เขาตอบ โดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว “เธอเป็นน้องสาวที่รักของฉัน ฉันจึงทำการค้นคว้าอย่างยุติธรรม แต่ก็ไม่ได้ผลลัพธ์มากมาย และนั่นก็เป็นเงื่อนงำที่ทิ้งไว้ในตัวเอง ฉันมีแหล่งเดียวที่เป็นไปได้ของ นานิกะ นั่นคือทวีปมืด …”
“ฉันบังเอิญอ่านหนังสือมาหลายปีก่อนหน้านั้น และจำได้ชัดเจน จริง ๆ แล้วฉันสนใจมันค่อนข้างมาก ดังนั้น ฉันจึงรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทวีปมืด โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และฉันก็ซื้อข้อมูลทั้งหมดที่มีเกี่ยวกับเรื่องนี้บนโรงเตี๊ยมฮันเตอร์ แม้ว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ทำให้ฉันสรุปได้ก็คือ หน้าแรกของหนังสือ ไอแซก เนเทโร่ ซิก โซลดิ๊ก และ ริน ออร์ ดูฟัวร์ เป็นชื่อที่เขียนไว้ ดังนั้น ฉันจึงรวบรวมสิ่งต่าง ๆ เข้าด้วยกัน…”
เนเทโร่ พยักหน้าอย่างเข้าใจ และสิ่งที่เขาได้ยินต่อจากนั้น ทำให้เกิดความเศร้าหมองรอบตัวเขา “การสำรวจอย่างไม่เป็นทางการ ซึ่งเขาเข้าร่วม และมีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้เขาเปลี่ยนชื่อหรือละทิ้งนามสกุล คำถามของฉันและสิ่งที่ทำให้ฉันงง คือ คนอย่างคุณยอมให้บางสิ่งที่อาจเป็นอันตรายมาเปิดเผยต่อมนุษยชาติได้อย่างไร ปล่อยให้ตัวแปรดังกล่าวมีอยู่ในมนุษยชาติ…”
“จากที่ฉันสังเกต ดูเหมือนคุณจะชอบความท้าทายมากจนนายทำข้อสอบฮันเตอร์ได้อันตรายพอ ๆ กับที่ตอนนี้ยอมให้เฉพาะพวกหัวกะทิเท่านั้นที่ผ่านได้ เมล็ดพันธุ์ที่จะเติบโตและอาจกลายเป็นเรื่องท้าทายได้ คุณเอาแต่สนใจเรื่องส่วนตัวของตัวเอง แต่อาจมีคนโต้แย้งได้ว่าคุณแค่พยายามทำให้มนุษยชาติแข็งแกร่งขึ้น…อืม มันไม่สำคัญ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันสนใจ… จากการกระทำในอดีตของคุณและสิ่งที่ฉันสังเกตเห็น ฉันสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าคุณจะไม่ปล่อยให้อันตรายเช่นนี้ อาจทำลายล้างมนุษยชาติเพื่อสัมผัสกับมัน แม้จะแลกด้วยชีวิตของคุณ จริงไหม?”
เนเทโร่ หลับตาและถอนหายใจ แม้ว่า ยาซุโอะ ที่มองทะลุผ่านตัวเขาไม่ได้ทำให้เขาสะดุ้งเลยสักนิด ความหลงใหลในความท้าทายของเขาเป็นสิ่งที่หลายคนรู้ และเขาไม่เคยพยายามซ่อนมันจริง ๆ “นายพูดถูก… ฉันจะไม่ปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น… แต่ฉันไม่มีทางเลือก… ไม่มีใครมีทางเลือก พอลืมตา เราก็กลับมาอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของสาธารณรัฐพาโดเกีย…”
เนเทโร่ ลืมตาขึ้นแล้วพูดต่อ “ให้ฉันอธิบายทั้งหมดให้นายฟัง สิ่งที่คุณอ่านในหนังสือเล่มนี้น่าจะเป็นเรื่องจริงทั้งหมด เขาแค่ละทิ้งสิ่งที่สำคัญ นายเป็นฮันเตอร์ 2 ดาวและจะเป็นฮันเตอร์ 3 ดาวในเร็ว ๆ นี้ ดังนั้น ถ้านายเข้าไปที่โรงเตี๊ยมฮันเตอร์ นายจะสามารถเข้าถึงข้อมูลทั้งหมดที่มีอยู่ในบริการอื่น ๆ ดังนั้น โปรดอดทนกับฉัน ถ้านายได้ยินแนวคิดแปลก ๆ ~”
“เราตามคนนำทางจนกระทั่งถึงชายฝั่ง และสิ่งสำคัญ คือ ต้องสังเกตว่าเราไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของทะเลสาบมอเบียส ซึ่งเป็นดินแดนที่ยังไม่ได้สำรวจ มีความเสี่ยงสูงเพราะเราไม่รู้ว่าเรากำลังจะเผชิญกับอะไร…เพียงแต่ไม่พบเจอสิ่งใด เราเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในพื้นที่ภาคตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใด ๆ เลยสักระยะ และไม่มีประโยชน์อะไรเลย ทุกสิ่งดูเน่าเปื่อยด้วยกลิ่นของความตายอยู่รอบ ๆ และซากที่เหลืออยู่ สันนิษฐานว่าเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่และต้นไม้ที่ตายแล้ว มันดูเหมือนถูกสาป…”
“เราใช้เวลานานกว่าจะไปถึงพื้นที่รกร้าง… และสิ่งที่เราพบนั้นมหัศจรรย์มาก ทุกสิ่งทั้งใหญ่โตและอันตราย อันตรายมากจนฉันไม่พบความท้าทายที่นั่น เขาน่าจะอธิบายสิ่งที่เราผ่านมาได้หลังจากนี้ เรื่องนี้ฉันขอข้ามไป เนื่องจากเกิดเรื่องเมื่อตอนเรากลับ เรารู้ว่ามันต้องมีอะไรอยู่ในพื้นที่รกร้างเพราะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเข้ามาใกล้ เราจึงเริ่มสำรวจมัน…”
“เราใช้เวลาประมาณสองเดือนในการค้นหาสิ่งที่น่าสนใจและเรามองหาสิ่งนี้มานานเพียงเพราะความพากเพียรของ ซิก เขาเป็นคนแบบที่เขาเป็น เมื่อเขาเริ่มบางสิ่ง เขาจะไม่หยุดจนกว่าเขาจะทำมันเสร็จ สัญญาณของอารยธรรมโบราณ ป้ายที่ผุกร่อนมีเพียงที่เดียวที่ไม่บุบสลาย อันที่จริง มันดูไร้มลทิน เป็นวัดที่ดูเหมือนอาคารสีขาว
ริน ออร์ ดูฟัวร์ เป็นคนลาดตระเวนของกลุ่มเรา เนื่องจากความสามารถของเธอเหมาะกับบทบาทดังกล่าว และเธอสังเกตเห็นว่าไม่มีอะไรอันตราย ขณะที่เธอใช้ความสามารถของเธอในการมองเห็นภายในอาคาร โดยที่มันว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ยกเว้นรูปปั้นขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงกลาง”
“ซิก เข้าไปเป็นคนแรก เมื่อเขาได้รับการยืนยันสิ่งที่เขาต้องการและเราติดตามเขาไป รูปปั้นนั้นดูค่อนข้างเรียบง่าย แต่แปลกประหลาด รูปปั้นศีรษะล้านสองหัวแทบไม่มีใบหน้าเลย เว้นแต่มีปากที่สลักไว้บนใบหน้าแต่ละหน้า พวกมันกำลังมองออกไปซึ่งกันและกัน โดยที่รูปปั้นรูปแรกมีปากเป็นรูปยิ้ม ส่วนรูปปั้นรูปหนึ่งมีปากเป็นรูปแสดงสีหน้าโศกเศร้า แขนของรูปปั้นกางออกตรงข้ามกัน โดยมีลูกบอลวางอยู่บนฝ่ามือทั้งสอง… และมีรอยร้าวเล็กน้อยทั่วรูปปั้น…”
ใบหน้าผิดหวังปรากฏบนใบหน้าของเขา “อากาศในห้องเปลี่ยนไป เมื่อเราเข้าไประยะหนึ่งแล้ว ฉันจำได้ว่ารู้สึกหนาวถึงกระดูกสันหลัง เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ มาจากรูปปั้น… ‘ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุด ก็มีบางอย่างมา… และวัฏจักรยังคงดำเนินต่อไป…
เจ้ามีสิทธิพิเศษที่จะยืนอยู่ต่อหน้าข้า!… เทพเจ้าแห่งทางเลือก เดย์ อเปโลเกส! ในฐานะคนแรกที่เข้ามาในสถานศักดิ์สิทธิ์ของฉัน เจ้าจะเป็นคนเลือกจากสองตัวเลือกที่มี… ถ้าเจ้าไม่เลือกก่อนเวลาหนึ่งเดือนจะผ่านไป ฉันจะทำมันกับนาย ฮ่า ฮ่า ตอนนี้…‘ มันพูดและถึงแม้ภาษาจะฟังดูแปลก ๆ สำหรับฉัน ฉันก็ยังเข้าใจสิ่งที่มันพูดอย่างชัดเจน
น้ำเสียงที่ฟังดูซุกซน แต่ดูสง่าผ่าเผยราวกับดูถูกเรา เมื่อพิจารณาว่าเป็นเครื่องมือสำหรับวาระของตัวเอง และเราไม่สามารถทำอะไรกับมันได้ เนื่องจากเราไม่สามารถเคลื่อนไหวได้เลย และฉันไม่สามารถใช้เน็นต่อหน้ามันได้ .. พวกเราหมดหนทางและทำไม่ได้แม้แต่การต่อสู้ เพื่อเอาชีวิตรอด … นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้ก่อนที่จะหมดสติ จากนั้นก็ลืมตาขึ้นมาพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในดินแดนของมนุษย์อย่างที่ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้~”
อากาศที่มืดมนสลายไปพร้อมกับการแสดงออกที่สงบกลับมาที่ใบหน้าของ เนเทโร่ “จากที่มันพูดครั้งสุดท้าย ฉันคิดว่ามันเป็นการพูดคุยกับ ซิก ดังนั้น สิ่งแรกที่ฉันทำหลังจากลืมตา คือ ถามเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ‘ทั้งหมดที่ฉันสามารถพูดได้ คือ ฉันเลือกสิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งสองตัวเลือก~’ คือ สิ่งที่เขาพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ ด้านที่กระตือรือร้นและอยากรู้อยากเห็นของเขาไม่มีให้เห็นที่ไหนเลย เขาเปลี่ยนไปมาก และฉันคิดว่านั่นเป็นเหตุผลที่เขาเปลี่ยนชื่อหรือมันต้องมีความหมาย…
ในทวีปยอลเบี้ยน มันหมายถึง ‘กวางป่า‘ เป็นสัญลักษณ์ของพลังในธรรมชาติที่ไม่ปราณีใครง่าย ๆ พวกมันสามารถปรับให้เข้ากับแหล่งที่อยู่อาศัยได้เป็นอย่างดี เขาอาจจะหมายถึงรูปปั้นหรือสิ่งที่เป็นตัวตน นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่ฉันรู้ และอย่างที่นายเห็นไม่มีอะไรให้ใช้งานมากนัก เมื่อสองสามปีที่แล้ว เขาโทรมาบอกฉันเกี่ยวกับ นานิกะ ที่นายเรียกมันและพลังของมัน และบอกให้ฉันอยู่ห่างจากมัน ดังนั้น ฉันเดาว่ามันเป็นผลมาจากสิ่งที่เกิดขึ้น…”
และความเงียบเข้าปกคลุมพื้นที่ ดวงตาของ ยาซุโอะ เปล่งประกายด้วยความคิดอันชาญฉลาดของความเป็นไปได้ทั้งหมด จิตใจของเขาพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อไขปริศนาที่น่าสนใจดังกล่าว จนกระทั่งรอยยิ้มเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “นั่น…น่าสนใจ น่าสนใจเกินไปแล้ว”
