หลังจากได้ยินคำถามจากเดอะมูน สมาชิกของชุมนุมทาโรต์ต่างเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตัวละครหลักในการลงโทษผีดูดเลือดคราวนี้ยังไม่มีงานให้ทำ!
จากแผนเมื่อครู่ สิ่งที่มันต้องทำมีเพียงการระบุชื่อของเป้าหมาย ที่อยู่ และรูปลักษณ์ จากนั้นก็นั่งรอผลลัพธ์ – มิสจัดจ์เมนต์มีหน้าที่สะกดรอยและสืบข้อมูล ค้นหาพฤติกรรมร่วมของเป้าหมาย ส่วนมิสจัสติสและมิสเตอร์สตาร์คอยประเมินสถานที่ลงมือจากข้อมูล จากนั้น เมื่อสบโอกาส มิสเตอร์สตาร์จะทำให้เป้าหมายหมดสติไปสักพัก ส่วนมิสจัสติสจะสะกดจิตให้เหยื่อเดินทางไปยังตำแหน่งที่กำหนดไว้
จากขั้นตอนทั้งหมด มิสเตอร์มูนไม่มีส่วนร่วมแม้แต่น้อย!
อึก… ‘จัสติส’ ออเดรย์ไตร่ตรองสักพักก่อนจะกล่าว
“มิสเตอร์มูน หน้าที่ของคุณคือการยืนยันให้แน่ใจว่าเป้าหมายที่ถูกสะกดจิต เดินทางไปยังจุดหมายอย่างราบรื่น ไม่เกิดอุบัติเหตุหรือถูกช่วยเหลือไปเสียก่อน”
กล่าวถึงตรงนี้ ออเดรย์พบปัญหาเพิ่ม จึงรีบเสริม
“แต่ถ้าผีดูดเลือดตนนั้นเกลียดชังโบสถ์พระแม่ธรณีเป็นทุนเดิม พลังการสะกดจิตจะไม่ส่งผลเท่าที่ควร ดังนั้น หากเลี่ยงได้ก็จะเลี่ยง ดิฉันอยากเปลี่ยนวิธีสะกดจิต เป็นการฝังการชี้นำใจว่าเขากำลังไล่ล่าใครบางคนที่ตนเกลียดชัง จนกระทั่งไปถึงวิหารโดยไม่รู้ตัว… อา… คุณช่วยเป็นเป้าของความเกลียดชังได้ไหม? เพราะคุณมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นเหยื่อล่อ สามารถรักษาระยะห่างและไม่ปล่อยให้ตัวเองถูกจับ”
“…ไม่มีปัญหา” เอ็มลินกึ่งลังเลกึ่งเห็นด้วย
แม้ดยุคโอลเมอร์จะขจัดมลพิษทางจิตของตะกอนพลังแวมไพร์เทียมลำดับ 5 ได้แล้ว แต่เอ็มลินก็ยังต้องรอให้ถึงเหตุการณ์พระจันทร์เต็มดวงครั้งถัดไป จึงจะสามารถเลื่อนลำดับเป็นไวเคาต์และทัดเทียมกับเออร์เนส·โบยาร์ โดยโอกาสดังกล่าวจะมาถึงในอีกหนึ่งสัปดาห์ เมื่อถึงตอนนั้น ตัวมันที่ครอบครองแหวนบรรพบุรุษเชื่อว่าตนไม่มีทางแพ้!
ต่อให้การเลื่อนลำดับไม่สำเร็จ แต่เราก็ยังสามารถเช่าหนังสือเวทมนตร์ของมิสเมจิกเชี่ยน ถ้าจำไม่ผิด ภายในนั้นมีเวทลมบันทึกอยู่… เอ็มลินค่อนข้างมั่นใจในผลลัพธ์
‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ดนั่งฟังบทสนทนาจากด้านข้าง อดไม่ได้ที่หวาดกลัวพลังสะกดจิต
สำหรับมัน ไม่ว่าการดวลตัวต่อตัวละตึงเครียดเพียงใด แต่ก็ไม่น่ากลัวเท่ากับการทำในสิ่งที่ขัดต่อความตั้งใจโดยไม่รู้ตัว
มันเว้นวรรคสักพัก ตอบคำถามที่สองของเอ็มลิน
“ค่าจ้างของผมเหมือนกับมิสจัดจ์เมนต์… ขอส่วนแบ่งเล็กๆ น้อยๆ”
สำหรับเลียวนาร์ด งานของมันไม่ซับซ้อน แค่นัดหมายตำแหน่งและเวลากับพวกพ้องให้ดี ทำให้เหยื่อตกอยู่ในความฝัน หลังจากนั้นก็ถอนตัวออกจากปฏิบัติการได้ทันที ไม่ต้องสนผลลัพธ์หรืออุบัติเหตุหลังจากนั้น คล้ายกับการเดินเข้าไปสั่งกาแฟเดซีย์สักแก้วในคาเฟ่ สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือการเปิดเผยตัวตน ดังนั้น มันจึงไม่หน้าด้านเรียกร้องอะไรจากอีกฝ่ายล่วงหน้า ขอเพียงส่วนแบ่งเล็กๆ น้อยๆ จากผลลัพธ์
นอกจากนั้น เพื่อที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของชุมนุมทาโรต์เต็มตัว มันไม่จำเป็นต้องคิดเล็กคิดน้อย
‘จัสติส’ ออเดรย์เหลือบมองไปทาง ‘จัดจ์เมนต์’ ซิล ก่อนจะถอนสายตากลับ ยิ้มและกล่าว
“ความต้องการของดิฉันเหมือนกับมิสเตอร์สตาร์และมิสจัดจ์เมนต์… ขอส่วนแบ่งจากผลลัพธ์ครั้งนี้”
อันที่จริง เธอไม่ต้องการสิ่งตอบแทน เพราะรู้สึกอยากแก้แค้นให้เพื่อน อีกฝ่ายจำเป็นต้องถูกลงโทษอย่างสาสม แต่ที่ขอส่วนแบ่งในตอนสุดท้าย ก็เพราะกังวลว่ามิสเตอร์มูนจะลำบากใจและรู้สึกอับอาย
นอกจากนั้น มิสเตอร์มูนคงเหลือเงินไม่มากแล้ว สิ่งตอบแทนก็คงเรียกร้องได้เพียงส่วนแบ่ง… ออเดรย์เสริมเงียบๆ ในใจ
แม้ว่าเธอจะไม่ได้ตั้งใจเก็บรายละเอียด แต่คุณสมบัติหนึ่งของเส้นทางผู้ชมคือมีความจำเป็นเลิศ เธอเชื่อว่าหลังจากที่มิสเตอร์มูลจ่ายค่าตะกอนพลังแวมไพร์เทียมไปห้าพันปอนด์ เงินติดตัวคงเหลือไม่มาก แถมยังต้องสละค่านายหน้ามาคืนฟอร์ส
มีสมาชิกเข้าร่วมสี่คน แบ่งส่วนแบ่งอย่างเท่าเทียม… สมเหตุสมผล… ‘เดอะมูน’ เอ็มลินพยักหน้าและมองไปรอบตัว
“มีคำแนะนำเพิ่มเติมไหม?”
‘เมจิกเชี่ยน’ ฟอร์สถามด้วยความสงสัย
“ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? อีกฝ่ายเป็นถึงผีดูดเลือดลำดับ 5 แต่คุณทำเหมือนแผนจะสำเร็จง่ายๆ”
ภายในใจเธอ หากเป็นผู้วิเศษไร้สังกัด ลำดับ 5 จะถือเป็นบุคคลที่ทรงพลังมาก บางคนก่อตั้งองค์กรของตัวเอง แม้แต่นายพลโจรสลัดที่โด่งดังในทะเลก็ยังไม่เกินลำดับแค่นี้… แต่บทสนทนาระหว่างมิสเตอร์สตาร์และคนอื่นๆ ทำราวกับว่า ผู้วิเศษลำดับ 5 สามารถถูกจัดการได้ง่าย แทบจะไม่ต้องกังวลในเรื่องใด!
ได้ยินคำถาม เลียวนาร์ดครุ่นคิดสักพักก่อนจะตอบ
“ตราบใดที่ผีดูดเลือดไม่มีสมบัติวิเศษที่สลายพลังของผม ต่อให้เทียบเท่าลำดับ 5 แต่ผมก็สามารถทำให้เขาหมดสติได้ชั่วขณะอย่างแน่นอน ขึ้นอยู่กับว่ามิสจัสติสจะคว้าโอกาสไว้ได้หรือไม่”
“หากกำหนดสถานที่และมีการเตรียมตัวล่วงหน้า ดิฉันทำได้แน่” ‘จัสติส’ ออเดรย์ยืนกราน
เธอค่อนข้างประหม่า เพราะไม่เคยมีประสบการณ์ต่อสู้จริงมาก่อน อย่างไรก็ตาม ออเดรย์รู้อยู่แก่ใจดีว่าพลังพิเศษของเธอทำอะไรได้บ้าง ทำให้กล้าตอบอย่างมั่นใจ
ฟอร์สได้ยินเช่นนั้น เธอเหม่อลอยไปสักพัก
เพียงช่วงเวลาไม่กี่เดือน… สมาชิกทุกคนในชุมนุมทาโรต์ก็มีพลังพอที่จะรับมือกับผู้วิเศษลำดับ 5… แถมมิสเตอร์เวิร์ลสามารถทำได้มากยิ่งกว่านั้นหลายเท่า…
นั่นสินะ มิสจัสติสกลายเป็นลำดับ 6 นักสะกดจิตมาได้สักพักแล้ว หากร่วมมือกับผู้วิเศษในระดับเดียวกัน การสะกดจิตผู้วิเศษลำดับ 5 ก็ไม่ยากเย็นอะไร…
ขณะที่เอ็มลินรู้สึกว่าทุกสิ่งจบลงแล้ว ตัวมันหมดคำถาม แต่อัลเจอร์ด้านข้างกลับโพล่งขึ้น
“ในฐานะสมาชิกองค์กรลับ ผมคิดว่าทุกคนต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ”
“หืม…” ‘เดอะมูน’ เอ็มลินและ ‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ด หันไปมอง ‘แฮงแมน’ อัลเจอร์ด้วยสีหน้าเจือความสับสน
‘จัสติส’ ออเดรย์และ ‘จัดจ์เมนต์’ ซิลที่ตกใจในตอนต้น เริ่มจับประเด็นได้อย่างคลุมเครือ
อัลเจอร์กระแอมในลำคอ ชำเลืองไปทางเดอร์ริคเล็กน้อยก่อนจะกล่าว
“ในเมื่อปราสาทร้างในป่าเดแลร์คือบททดสอบ… แล้วทำไมถึงคิดว่าผีดูดเลือดตนนั้นไม่ใช่อีกหนึ่งบททดสอบเพิ่มเติม?”
ถูกเผง… กะแล้วว่าแฮงแมนจะต้องเตือน… ‘เดอะฟูล’ ไคลน์บังคับให้ ‘เดอะเวิร์ล’ เกอร์มัน·สแปร์โรว์พยักหน้ารับ ส่วน ‘เฮอร์มิท’ แคทลียาจ้องแฮงแมนด้วยสีหน้าสนับสนุน
เรื่องนั้น… เอ็มลินหรี่ตาลงเล็กน้อย มิอาจหาเหตุผลมาปฏิเสธ
ทันใดนั้น มันฉุกคิดได้ว่าตนประมาทเกินไป!
‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ดผงะเล็กน้อย พบว่าตนเองก็หละหลวมไปมาก เพียงต้องการมีส่วนร่วมกับชุมนุม จึงกระโดดร่วมวงโดยไม่ไตร่ตรองถึงอันตรายซ่อนเร้น
แน่นอน ส่วนหนึ่งเกิดจากแนวคิดและวิธีปฏิบัติของผู้วิเศษทางการ
อย่างที่คิด มิสเตอร์แฮงแมนรอบคอบเหมือนเคย… ออเดรย์ เธอยังต้องสั่งสมประสบการณ์อีกมาก! ‘จัสติส’ ออเดรย์เริ่มกระจ่าง ซักถามอย่างกระฉับกระเฉง
“หมายความว่า พวกเราจะละทิ้งแผนการลงโทษไว้ชั่วคราว จนกว่าทางผีดูดเลือดจะยกเลิกการเฝ้าจับตามอง?”
อัลเจอร์หัวเราะในลำคอและตอบ
“ไม่จำเป็นต้องละทิ้ง แค่สร้างกลลวงอีกสองสามเรื่องก็พอ”
มันมองไปยัง ‘เดอะมูน’ เอ็มลินและพูดต่อ
“ข้อแรก แจกจ่ายประกาศงานสืบสวนผีดูดเลือดตนดังกล่าวให้เหล่านักล่าเงินรางวัลในเบ็คลันด์ทราบโดยถ้วนหน้า เพื่อเป็นการปกปิดร่องรอยของมิสจัดจ์เมนต์ ข้อที่สอง หลังจากตัดสินใจได้ว่าจะลงมือแถวไหน พยายามเลือกทำเลที่ใกล้กับวิหารของโบสถ์จารีตมากที่สุด เพราะนั่นจะช่วยขัดขวางพลังทำนายได้ระดับหนึ่ง ข้อที่สาม ก่อนที่มิสจัสติสจะลงมือสะกดจิตผีดูดเลือด มิสเตอร์มูนต้องทำตัวน่าสงสัยพอประมาณ แต่ห้ามโดดเด่นเกินไป ให้ทุกคนรู้ว่าคุณเตรียมจะแก้แค้น แต่ไม่ใช่ในจุดนัดหมาย ด้วยวิธีนี้ ‘สายตา’ จากผีดูดเลือดเบื้องบนจะจับจ้องมาทางคุณ ช่วยเปิดโอกาสให้พวกพ้องที่เหลือ คล้ายกับข้อที่หนึ่ง สุดท้าย ข้อที่สี่ รอให้มิสจัสติสสะกดจิตเสร็จ คุณก็เริ่มทำตัวเป็นเหยื่อล่อได้”
กล่าวถึงตรงนี้ อัลเจอร์เว้นวรรคเล็กน้อย
“หากมีพลังต่อต้านการทำนายในระดับครึ่งเทพขึ้นไปคอยสนับสนุน แผนการนี้ก็จะราบรื่น… และแน่นอน มิสจัสติส มิสเตอร์สตาร์ พวกคุณต้องปลอมตัวให้มิดชิด ห้ามทิ้งร่องรอยเด็ดขาด”
คำพูดดังกล่าวทำให้สมาชิกส่วนใหญ่ตกตะลึง โดยเฉพาะ ‘เดอะซัน’ เดอร์ริคที่มิอาจเก็บซ่อนความเคารพและชื่นชม
แม้ว่ามันจะไม่ได้มีส่วนร่วมกับแผนการ แต่ก็ยังสนใจฟังและคิดตามในฐานะสมาชิกชุมนุมทาโรต์ ซึ่งเดอร์ริคก็มองว่าแผนการของเดอะมูนไม่มีข้อบกพร่อง ดังนั้น หลังจากได้ยินคำแนะนำที่สุดยอดจากแฮงแมน อารมณ์ในปัจจุบันจึงเต็มไปด้วยความทึ่ง!
เอ็มลินครุ่นคิดสักพักและตอบ
“เจ้ากำลังจะบอกว่า ให้ข้าเปิดเผยการแก้แค้นอย่างโฉ่งฉ่าง จะได้ดึงดูดสายตาออกจากมิสจัสติสและมิสเตอร์สตาร์? ฟังดูเหมือนกับ… เหมือนกับว่า… ให้ข้าทำทีว่าจะแก้แค้นหลังจากเป้าหมายเดินออกจากร้านกาแฟสักแห่ง ทำทีว่าจะลงมือในมุมหนึ่งของจัตุรัส เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากผีดูดเลือด แต่ในความเป็นจริง มิสจัสติสและมิสเตอร์สตาร์จัดการสะกดจิตเรียบร้อยตั้งแต่ในร้านกาแฟแล้ว?”
อัลเจอร์พยักหน้า
“ถูกต้อง”
เราได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ อีกแล้ว! มิสเตอร์แฮงแมนช่างเป็นผู้วิเศษมากประสบการณ์! ออเดรย์เข้าใจแผนการอย่างถ่องแท้ ระเบิดความปีติภายในหัวใจ
“คำถามก็คือ ผมจะหาวัตถุหรือยันต์ที่ช่วยต่อต้านพลังทำนายระดับครึ่งเทพได้จากที่ไหน?” ‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ดรู้สึกได้เรียนรู้หลายสิ่ง จึงซักถามอย่างกระฉับกระเฉง
ในส่วนของตัวเอง มันมิได้กังวลมากนัก เพราะในตัวมีตาแก่เทวทูตคอยช่วยเหลือ
ฟอร์สตะกุกตะกักเล็กน้อย
“ดิฉันสามารถให้ยืมบันทึกการเดินทางของเลมาโน่ได้… เอ่อ… ในนั้นมีอ้อมกอดเทวทูต… และฉันขอส่วนแบ่งจากภารกิจด้วย”
ขณะกล่าว เธอแอบชำเลืองไปทาง ‘เดอะเวิร์ล’ เกอร์มัน·สแปร์โรว์ และโล่งใจที่อีกฝ่ายมิได้กล่าวสิ่งใดคัดค้าน
เธออาจไม่ทราบว่า ความคิดของ ‘เดอะฟูล’ ไคลน์ในปัจจุบัน ตื้นเขินกว่าที่เธอกังวลมาก:
อ้อมกอดเทวทูต… ไพเราะกว่าเทวทูตกระดาษมาก…
เมื่อทุกฝ่ายยืนยันปฏิบัติการสั่งสอน ‘จัสติส’ ออเดรย์มองไปรอบๆ และกล่าวโดยไม่ลังเล
“เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ดิฉันได้พบกับเฮอร์วิน·แรมบิส คณะกรรมการแห่งสมาคมแปรจิต”
อะไรนะ? เฮอร์วิน·แรมบิสเป็นคณะกรรมการของสมาคมแปรจิต? ‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ดเหยียดหลังตรงด้วยความประหลาดใจ นึกอยากออกไปรายงานอาร์ชบิชอปและระดมกำลังเข้าจับกุม
นี่คือผลข้างเคียงจากการทำงานหนักเงินไป
………………………………………
