เดนเบิร์กประสบความสำเร็จในการหลบหนีออกจากป่า
เมื่อหน่วยไล่ล่ากลับมาที่หมู่บ้านในเวลาต่อมา เฮสเทียพยายามค้นหาว่าอะไรทำให้เดนเบิร์กหนีไปได้ แม้ว่าเธอจะได้รับแจ้งว่าเขาได้ส่งจดหมายปลอมถึงกาเวนเพื่อบรรเทาการล้อมรอบ แต่ก็มีสองปัจจัยที่เธอไม่เข้าใจ อย่างแรก เขารู้ได้อย่างไรว่ากองทหารที่สามอยู่ที่ไหน และสอง เขามาถึงขอบของที่ล้อมได้เร็วกว่าที่เธอคาดไว้ได้อย่างไร
คำตอบอยู่ในกองข้อความที่แลกเปลี่ยนกันระหว่างทีมติดตามและสำนักงานใหญ่ เดนเบิร์กใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่เฮสเทียและหน่วยไล่ล่าใช้เหยี่ยวส่งสารเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูล เขาได้สกัดกั้นข้อความบางส่วนหลังจากที่เขาข้ามรอยแยกและเมื่อการล้อมรอบเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง
นี่หมายความว่าเขารู้แผนและกลยุทธ์ของเธอมาตลอด
เขารู้ตั้งแต่เมื่อไหร่? เดรเบิร์กมีโอกาสที่จะสกัดกั้นเหยี่ยวส่งสารตั้งแต่เมื่อไหร่?
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเธอก็มาถึงคำตอบ
หลังจากที่เขาข้ามรอยแยก เธอได้เคลื่อนกองกำลังของเธอในลักษณะเฉพาะเพื่อบังคับให้เขาเคลื่อนไปในทิศทางหนึ่งไปยังที่ตั้งแคมป์ที่เจ็ด จากนั้นเธอก็รวมทีมไล่ล่าทั้งหมดไว้ที่แคมป์ที่เจ็ด
นั่นเป็นครั้งเดียวที่เดนเบิร์กมีโอกาสเห็นข้อความของเธอ เพราะไม่เหมือนเมื่อก่อน แม้ว่าเขาจะรู้แผนและความตั้งใจของเธอแล้วก็ตาม เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินตามแผนของเธอ นอกจากนี้ ทิศทางที่เธอวางแผนไว้นั้นสอดคล้องกับเส้นทางที่เขาต้องไปเพื่อออกจากป่าในระยะเวลาอันสั้น
เดนเบิร์กค่อยๆ เปลี่ยนแนวบนแผนที่ที่เฮสเทียส่งไปยังขอบของเขตป่า และได้รวมสถานที่ที่ยากต่อการจัดวางกองกำลังไว้ด้วย แผนที่ที่เขาเปลี่ยนไม่เคยไปถึงเธอเพราะทีมไล่ล่าต้องอ่านแผนที่ที่เธอส่ง
เมื่อเขาตระหนักถึงประเด็นสำคัญนี้ แทนที่จะฆ่าเหยี่ยวส่งสารที่จะกระตุ้นความสนใจของเธอ เขาได้ตัดสินใจที่จะใช้มันเพื่อประโยชน์ของเขา ดังนั้นเขาจึงปูทางหนีให้ตัวเองด้วยการเคลื่อนไหวตามแผนของเธอ
ตลอดเวลานี้ ทีมไล่ล่าได้ปฏิบัติตามคำสั่งของเดนเบิร์ก ไม่ใช่ของเฮสเทีย แน่นอน เนื่องจากเขาไม่สามารถคัดลอกลายมือของเธอได้ สิ่งเดียวที่เขาสัมผัสได้คือจุดหรือเส้นที่ลากบนแผนที่ อย่างไรก็ตาม โดยใช้แผนที่ เขาได้ตัดส่วนที่ล้อมรอบและเจาะเข้าไปโดยทำให้ผู้ไล่ตามสับสนด้วยข้อความเท็จ
ฮ่าๆๆๆ!
มันเป็นความผิดของเธอ! เฮสเทียตำหนิตัวเอง
เธอไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับความผิดพลาดนี้เนื่องจากเธอถูกรุกฆาตอย่างหนัก การลืมความจริงที่ว่าเดนเบิร์กสามารถบินและสกัดกั้นเหยี่ยวได้เป็นการแก้ทางที่เจ็บแสบ หากคิดว่าเส้นทางหลบหนีของเขาและเส้นทางของเหยี่ยวส่งสารอยู่ในแนวเดียวกัน เธอน่าจะรู้ความจริงนั้นเร็วกว่านี้
แผนของเฮสเทียมีข้อบกพร่อง—เธอคิดว่าเดนเบิร์กถูกต้อนเข้าไปในมุมหนึ่ง
อย่างไรก็ตามดูมสโตนโกรธที่ได้ข่าวว่าเดนเบิร์กหนีไปได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ กัลลาฮัดและกาเวนจึงถูกบังคับให้รับโทษจากเดนเบิร์กแทนเขา
กัลลาฮัดตะโกนขณะที่เขาถูกตี
“ทำไมเธอไม่ตีลิช่าด้วยล่ะ”
ลิซ่าหน้าซีดเมื่อเห็นใบหน้าที่เจ็บปวดของพี่ชายเธอ
เฮสเทียแตะลิ้นของเธอขณะที่เธอคิดกับตัวเองว่า ‘พี่ชายนายกำลังพยายามจะฆ่าลิซ่าหรือไง‘
“พี่คิดว่าคนที่ไม่สามารถใช้เวทย์มนตร์ได้อย่างอิสระในป่าควรถูกลงโทษเทียบเท่ากับผู้ที่ไม่มีปัญหาในการเหวี่ยงดาบหรือไง แต่เนื่องจากเป็นเรื่องจริงที่พี่คาดกับเดนเบิร์กไปนอกป่า ลิช่าเธอควรจะคุกเข่าแล้วยกแขนขึ้น”
มันเป็นจุดที่ถูกต้องและเป็นการลงโทษที่สมเหตุสมผล
“-ตกลง.”
ด้วยใบหน้าที่โล่งใจและมืดมน ลิซ่าไปที่มุมห้องและคุกเข่าพร้อมกับยกแขนขึ้นสูง
“แล้ว… แล้วเฮสเทียล่ะ?”
โอ้พระเจ้า! พี่ชายของเธอกัลลาฮัดกำหนดเป้าหมายมาที่ฉัน คนที่อ่อนแอที่สุดในหมู่บ้านได้อย่างไร? เฮสเทียรู้สึกประหลาดใจ
“อ่า อ่า อ่า ฉันรู้สึกเวียนหัว—”
เฮสเทียซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ดูมสโตนเอนกายลงบนโซฟาอย่างนุ่มนวลในขณะที่ใช้หลังมือแตะหน้าผากของเธอ
เมื่อเขาเห็นเฮสเทียทำตัวแบบนี้ ดูมสโตนก็ยิ่งโมโหมากขึ้นไปอีก
“ลูกโยนความผิดให้น้องสาวลูกแบบนั้นได้ยังไง ลูกกำลังขอพ่อให้ลงโทษลูกเพิ่มอีกหรือไง!”
“พะ… พ่อ?
พร้อมกับเสียงของการถูกตี เสียงกรีดร้องของกัลลาฮัดก็ดังขึ้นทั่วห้อง
เฮสเทียคิดว่ากัลลาฮัดได้รับสิ่งที่เขาสมควรได้รับหลังจากที่เขาพยายามลากเธอไปกับเขาด้วยความยุ่งเหยิงนี้
หลังจากตีไปได้สักพักก็ถึงคิวของกาเวน
“มานี่สิ.”
ตุบ!
“ฮึ!”
ตุบ!?
“ฮึ.”
ด้วยความภาคภูมิใจของเขา แม้ว่ากาเวนจะไม่กรีดร้องเหมือนกัลลาฮัด แต่เสียงอู้อี้ก็ยังเล็ดลอดออกมาจากปากของเขา บางทีอาจเป็นเพราะเขาเงียบกว่า เขาจึงถูกโจมตีน้อยกว่าพี่ชายของเขา
กัลลาฮัดดูไม่มีความสุข เฮสเทียอยากให้พี่ชายของเธอรู้ว่าถ้าเขาเงียบไป การลงโทษจะไม่คงอยู่นาน
“วุ้ย-.”
ดูมสโตนถอนหายใจขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ทำงาน แล้วถามลูกสาวคนโตว่า“เฮสเทีย เธอคิดว่าเราจะจับเดนเบิร์กได้อีกไหม?”
เฮสเทียส่ายหัว “ท่านพ่อ หนูไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ แม้แต่ผู้อาวุโสมีร์ปายังบอกเลิกหลังจากได้ยินเรื่องราวของจากลิช่า”
ดูมสโตนทำหน้าบูดบึ้ง
“พูดตามตรง พ่อไม่คิดว่าเวทมนตร์จะแข็งแกร่งขนาดนั้น นอกจากผู้อาวุโสมีร์ปาหรือเดนเบิร์กแล้ว นักเวทย์คนอื่นๆ ในหมู่บ้านจะสามารถช่วยปรับปรุงคุณภาพชีวิตในหมู่บ้านได้ แต่ก็ไร้ประโยชน์เมื่อออกล่าปีศาจ “
คำพูดของดูมสโตนนั้นถูกต้อง
“แต่พ่อถ้าพ่อไม่เคยรู้มาก่อน ทำไมพ่อถึงเลือกเดนเบิร์กเป็นผู้สืบทอดของพ่อ”
ดูมสโตนตอบคำถามของเฮสเทียโดยไม่ลังเล
“เพราะเมื่อเขาอายุเพียงสิบสองปี เขาจัดการมังกรได้โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ”
“อะไร?!”
ทุกคนในห้องประหลาดใจ แม้จะช่วยเหลือพ่อของเธอแทบทุกวัน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เฮสเทียได้ยินเรื่องนี้ และกัลลาฮัดและกาเวนซึ่งโตเต็มที่เป็นเวลา 4 และ 5 ปี ก็ยังไม่กล้าจัดการมังกรเพียงลำพังและมักจะไปล่ากับสหายที่ไว้ใจได้มากที่สุด 3 หรือ 4 คน
หากเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่ดูมสโตนที่พูดคำพูดเหล่านี้ออกมา พวกเขาจะเสียความรู้สึกกับคนที่พยายามจะโกหกพวกเขาไปแล้ว
ในตอนนี้เองที่เฮสเทียเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกผู้อาวุโสถึงยอมรับการสืบทอดตำแหน่งโดยไม่มีข้อตำหนิใดๆ เมื่อคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมพ่อของเธอถึงมั่นใจมากว่าเดนเบิร์กสามารถจัดการปีศาจที่เทียบได้กับมังกร
เฮสเทียถอนหายใจเล็กน้อยเพื่อสงบสติอารมณ์และพูดต่อ “ทักษะดาบของเดนเบิร์กตอนนี้ต่ำกว่ากาเวน และความแข็งแกร่งของเขายังขาดไปเมื่อเทียบกับของกัลลาฮัด ดังนั้นเมื่อจับมังกรได้มันคงจะขาดทักษะมากกว่านี้อีกใช่ไหม?”
“ใช่แล้วลูกพูดถูก ในตอนนั้นเดนเบิร์กต่อสู้ด้วยเวทมนตร์และศิลปะการต่อสู้เท่านั้น”
“มันเป็นไปไม่ได้!” ลิซ่าที่คุกเข่าอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับยกแขนขึ้น ทันใดนั้นก็ตะโกน
“อะไรที่เป็นไปไม่ได้?”
เมื่อกัลลาฮัดถาม ลิช่าก็ตอบอย่างรวดเร็ว
“การใช้เวทย์มนตร์และศิลปะการต่อสู้ในเวลาเดียวกันสามารถบิดเบือนพลังเวทย์มนตร์ภายในและฆ่านายได้!”
“เธอกำลังพูดเรื่องอะไร?”
“ฟังให้ดี เวทมนตร์คือการปลดปล่อยและควบคุมพลังเวทย์ ในทางกลับกัน ศิลปะการต่อสู้จะล็อคพลังเวทย์มนตร์ไว้ภายในร่างกายเพื่อหมุนเวียนมัน เว้นแต่นายจะมีสมอง 2 สมอง การใช้ทั้งสองอย่างพร้อมกันจะบิดเบือนพลังเวทย์มนตร์ในตัวนายและพี่อาจจะตายได้”
“แต่การปลดปล่อยออร่าของดาบก็ปล่อยพลังเวทย์มนตร์เช่นกัน แต่นายไม่มีปัญหาในการใช้มันร่วมกับศิลปะการต่อสู้” กาเวนกล่าวเสริม
“รัศมีเวทย์มนต์กับดาบแตกต่างกัน ออร่าดาบปล่อยพลังเวทย์มนตร์ในขณะที่คิดว่าดาบเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ดังนั้นพลังเวทย์มนตร์กลับคืนสู่ร่างกายอีกครั้ง กล่าวอีกนัยหนึ่ง นายกำลังแสดงศิลปะการต่อสู้ในขณะที่พิจารณาดาบเป็นส่วนขยาย ของแขนของนาย นั่นเป็นสาเหตุที่การสูญเสียพลังเวทย์มนตร์น้อยเมื่อพี่ใช้ออร่าดาบ แต่เวทย์มนตร์ปล่อยพลังเวทย์มนตร์ออกไปนอกร่างกายของนายโดยกำเนิดแล้วพยายามควบคุม มันแตกต่างจากศิลปะการต่อสู้โดยพื้นฐาน”
“—”
เฮสเทียมั่นใจว่าเธอเป็นคนเดียวในห้องที่เข้าใจคำอธิบายของลิช่า
“ไปเถอะ เพราะมันไม่ใช่เรื่องสำคัญ”
ดูเหมือนว่าลิซ่าอยากจะร้องไห้ออกมาว่านี่เป็นเรื่องสำคัญมาก แต่สิ่งที่เธอต้องการจะพูดก็ไม่ได้มีความหมายอะไรเพราะเดนเบิร์กไม่ได้อยู่ที่นี่
“ตั้งแต่เขาใช้เวทมนตร์ได้ดีในตอนนั้น ตอนนี้เขาน่าจะเชี่ยวชาญมากกว่านี้แล้ว ลิซ่าเมื่อน้องใช้เวทย์มนตร์นอกป่า ประสิทธิภาพของเธอเพิ่มขึ้นเท่าไหร่?”
ลิซ่าตอบกลับพร้อมกับยกแขนขึ้น “หืม ราวๆ สิบเท่า? เนื่องจากเวทมนตร์ที่ฉันร่ายนอกป่ามีพลังคล้ายกับคาถาที่ร่ายโดยปรมจารย์ในหมู่บ้าน”
“ถ้าอย่างนั้นฉันสามารถสรุปได้ว่าเดนเบิร์กจะแข็งแกร่งขึ้นสิบเท่านอกป่า?”
กาเวนและกัลลาฮัดตกใจกับคำถามของเฮสเทีย
คนที่สามารถเอาชนะมังกรได้เมื่ออายุสิบสองตอนนี้แข็งแกร่งขึ้นถึงสิบเท่า! ถ้าเดนเบิร์กโตขึ้น เขาคงได้เป็นการกลับชาติมาเกิดของดูมสโตนจริงๆ
“ไม่ เดนเบิร์กสามารถใช้เวทย์มนตร์ในป่าได้อย่างอิสระ ยิ่งคุณมีระดับความสำเร็จในเวทย์มนตร์มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีพลังมากขึ้นเท่านั้น”
“ดังนั้น?”
“ฉันไม่แน่ใจ แต่เขาอาจจะแข็งแกร่งกว่า 100 เท่า?”
“ฮึก…”
กาเวนและกัลป์ลาฮัดคร่ำครวญกับคำพูดของลิช่า ไม่ต่างจากการบอกว่าไม่มีใครสามารถจัดการกับเดนเบิร์กได้นอกจากดูมสโตน
“ท่านพ่อ ท่านคิดอย่างไรกับการสรุปว่าท่านเป็นคนเดียวที่สามารถจับเดนเบิร์กนอกป่าได้”
“พ่อจะไปจับเขาได้ยากมาก”
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ข้อสรุปก็คือมันจะยากสำหรับดูมสโตนที่จะไปจับเดนเบิร์ก
ดูมสโตนได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นภัยธรรมชาติโดยประเทศนอกหมู่บ้าน พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเขาต้องออกไปนอกหมู่บ้าน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าเขาจะถูกเฝ้าสังเกตและติดตามจากหลายประเทศอย่างต่อเนื่อง ประเทศที่เขาไปเยี่ยมชมจะถูกโยนเข้าสู่ภาวะฉุกเฉินแห่งชาติ
เนื่องจากเขาไม่สามารถไปไหนมาไหนได้ ทำให้เกิดปัญหาทางการทูตมากมาย จึงเป็นเรื่องยากสำหรับดูมสโตนที่จะออกไปนอกหมู่บ้านเพื่อจับเดนเบิร์ก
“อะไรน่ะเราควรทำอย่างไรดี?” ดูมสโตนมองเฮสเทียด้วยดวงตาเศร้า
เนื่องจากประเพณีคือการเลือกคนที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเผ่า… ไม่สิ หัวหน้าหมู่บ้าน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะนึกถึงใครอื่นนอกจากเดนเบิร์กสำหรับตำแหน่งนี้
เฮสเทียเคยคิดว่าแม้ว่าเดนเบิร์กจะขาดพลังไปบ้าง แต่เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้สืบทอดคนต่อไปของ Doomstone เนื่องจากความเฉลียวฉลาดของเขา แต่เธอไม่ได้คาดหวังถึงการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเช่นนี้
“—เนื่องจากขณะนี้ยังไม่มีวิธีจับเดนเบิร์ก ทางเลือกเดียวที่ทำได้คือรู้ตำแหน่งของเขาและค่อยๆ ชักชวนเขากลับมา”
“แล้วเราควรทำอย่างไร”
“ตอนนี้เราสามารถส่งข่าวไปหาอาและขอความช่วยเหลือจากเขาในการค้นหาได้ เราจะส่งคนออกจากหมู่บ้านด้วย”
“เราจะมอบหมายหน้าที่ให้บุคลากรอย่างไร”
“แม้ว่าหนูหวังว่าจะได้ไป แต่มันเป็นไปไม่ได้ เพราะถ้าหนูจากไป เราจะต้องหยุดโครงการจำนวนมากที่อยู่ระหว่างดำเนินการ” ขณะที่พูดอย่างนั้น เฮสเทียก็มองดูพี่ชายสองคนของเธอ
“กัลลาฮัดและกาเวนเป็นกองกำลังที่สำคัญที่สุดในหมู่บ้าน และเนื่องจากพวกเขาขาดความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอก พวกเขาจึงไปไม่ได้เช่นกัน” เธอถอนหายใจ
เธอนึกไม่ออกเลยว่าจะเกิดเหตุร้ายแรงประเภทใดหากถูกส่งไป
เฮสเทียมองไปที่ลิช่า คุกเข่าและยกแขนขึ้นด้วยน้ำตาคลอเบ้า
“ในเมื่อเดนเบิร์กเป็นนักเวทย์เรามาส่งลิซ่าไปกันเถอะ เพราะเธอเข้าใจนักเวทย์เป็นอย่างดี พร้อมกับหนึ่งในนักรบที่ทรงพลังที่สุดในหมู่บ้านเพื่อเป็นคนคุ้มกัน นอกจากนี้ ให้ส่งคนจากกระทรวงการต่างประเทศที่มีความรู้ดีเกี่ยวกับสถานการณ์โลกภายนอก และขนบธรรมเนียมของพวกเขา”
“พี่เดี๋ยวก่อน?!” ลิซ่ายืนขึ้นและร้องไห้
เฮสเทียพยักหน้า
“เธอบอกว่าเออยู่ในคอขวดอยู่แล้ว ใช้โอกาสนี้เพื่อสัมผัสกับโลกภายนอกและเรียนรู้สิ่งหนึ่งหรือสองสิ่งจากเดนเบิร์ก”
“ตกลง ส่งเธอไปตามข้อตกลงนั้นกันเถอะ”
คำพูดของดูมสโตนเป็นการยืนยันครั้งสุดท้าย
“ติดต่อเรามาบ่อยๆ ไม่ต้องกลัว ถ้าเกิดอะไรขึ้น คนทั้งหมู่บ้านจะไปช่วยลูกเอง”
“พ่อค่ะ หนูกลัวว่าทั้งหมู่บ้านจะถูกระดมออกไปมากกว่า”
ลิซ่าตอบด้วยใบหน้าที่น้ำตาค่อยๆไหลแล้วลดแขนของเธอลง
