“แน่นอน กัปตันจะกลายเป็นคนต่อไป… ไม่มีทาง!”
ผิวของแม็คย่นลงอย่างรวดเร็ว
“ใช่ มันเป็นอย่างที่นายคิด”
“คุณกำลังพูดว่านายน้อยจะเป็นหัวหน้าคนต่อไปเหรอ!”
กาเวนพยักหน้าเล็ก ๆ ของเขา
ในขั้นต้น เรื่องนี้ไม่ควรจะประกาศจนกว่าเดนเบิร์กจะมีอายุอย่างน้อยสามสิบ อย่างไรก็ตาม เฮสเทียบอกว่าตั้งแต่เขาหนีไปแล้วครั้งหนึ่ง มีโอกาสที่เขาจะพยายามวิ่งหนีอีกครั้ง เธอจึงวางแผนที่จะแจ้งให้ทุกคนในหมู่บ้านทราบ เนื่องจากเป็นกรณีนี้ กาเวนตัดสินใจว่าไม่เป็นไรที่จะบอกพวกเขา
แม็คหันกลับมามองและตะโกนบอกพวกนักรบ “ไอ้สารเลว! พวกเจ้าได้ยินที่กัปตันพูดใช่ไหม!”
“ครับท่าน!”
เหล่านักรบดูเคร่งขรึมราวกับว่าพวกเขากำลังจะออกล่ามังกร
“เราต้องนำนายน้อยกลับมาด้วยสุดกำลังของเรา!”
“ครับท่าน!”
นักรบไม่ได้ถามหรือถามว่าทำไมถึงเป็นเดนเบิร์ก และไม่ใช่กัปตันของพวกเขาหรือกัลลาฮัดที่สืบทอดตำแหน่งต่อจากดูมสโตน มันเป็นอำนาจและหน้าที่ของหัวหน้าหมู่บ้านแต่เพียงผู้เดียวในการเลือกผู้สืบทอดของเขา เป็นไปไม่ได้ที่จะโต้แย้งกับการตัดสินใจของเจ้านาย
กาเวนสั่งเสียงเบา
“ไปกันเถอะ!”
เพื่อจับผู้นำในอนาคตของเรา
–o-
“อ๊ะ!”
ฉันรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว อาจเนื่องมาจากการนอนในคืนอันหนาวเหน็บโดยไม่มีกองไฟ ร่างกายของฉันจึงแข็งทื่อและตัวสั่น
คืนนี้ฉันจะทำอะไร ฉันควรจะนำผ้าห่มมามากกว่านี้
ฉันคิดว่าจะล่าสัตว์อย่างรวดเร็วเพื่อเอาหนังมาบ้าง แต่ฉันกังวลว่าเวลาจะสูญเปล่าและกลิ่นเหม็นที่จะติดอยู่กับฉันจากการนอนในหนังดิบ
เวลาหรือกลิ่นอาจถึงตายได้ในระหว่างการไล่ตาม อย่างไรก็ตาม ผ้าห่มของฉันบางเกินไปที่จะทนต่ออุณหภูมิที่ตกลงมาในตอนกลางคืน
ถือเป็นความผิดพลาดครั้งสำคัญที่จะประเมินธรรมชาติต่ำไป
บางทีฉันควรจะนอนในถ้ำคืนนี้ แม้ว่ามันจะหมายถึงการเบี่ยงเล็กน้อยก็ตาม
ฉันเหลือบดูแผนที่และพบถ้ำที่ใกล้ที่สุด ฉันแก้ไขแผนโดยคำนึงถึงความเร็วของกาเวนและกระบวนการคิดในปัจจุบันของเฮสเทีย ฉันกำลังวางแผนที่จะหลีกเลี่ยงความแตกแยกด้วยแผนเดิมของฉัน แต่สมมติว่าฉันกำลังนอนหลับอยู่ในถ้ำคืนนี้ ฉันจึงเลือกถ้ำสามแห่งที่ดูเหมือนเป็นตัวเลือกที่มีศักยภาพเป็นศูนย์
ถ้ำที่ใกล้ที่สุดอยู่ใกล้เกินไป การเลือกสิ่งนี้จะทำให้ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากต้องลดเวลาที่ใช้ในการวิ่งหนีในวันนี้ลงอย่างมาก สิ่งนี้จะทำให้พวกที่ไล่ล่ามีเวลาอันมีค่าและลดระยะห่างระหว่างเรา
ถ้ำที่สองเหมาะสมที่สุดเมื่อพิจารณาจากระยะห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของฉันและหน่วยไล่ล่าที่อยู่ข้างหลังฉัน แม้ว่าจะอยู่ที่จุดสิ้นสุดของรอยแยก ซึ่งหมายความว่าใกล้กับที่ตั้งแคมป์แห่งที่หกบนแผนที่
เฮสเทียน่าจะสร้างวงล้อมระหว่างรอยแยกกับที่ตั้งแคมป์ที่หก เมื่อพิจารณาถึงจังหวะเวลาแล้ว ก็สามารถทะลุทะลวงได้ก่อนที่จะเกิดการล้อมอย่างสมบูรณ์
ที่กล่าวว่าการนอนในถ้ำหมายความว่าฉันจะถูกจับได้ก่อนอาหารกลางวันในวันพรุ่งนี้ ถ้ามันเกิดขึ้นและฉันถูกนำตัวกลับมาที่หมู่บ้าน อีกไม่กี่ปีข้างหน้าฉันจะเป็นทหารรักษาพระอวค์อย่างแน่นอน
เฮสเทียจะประกาศกับชาวบ้านว่าฉันจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากพ่อของฉันในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน เพื่อให้แน่ใจว่าชาวบ้านทุกคนจะคอยดูแลฉัน มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตที่ฉันจะกลิ้งไปมากับสัตว์ประหลาดและปีศาจในขณะที่อยู่ภายใต้การดูแลอย่างต่อเนื่อง
ไอ้บ้า! หากฉันรออีกหนึ่งเดือนหรือประมาณนั้นแล้ววิ่งหนีไปในขณะที่แสร้งทำเป็นล่าสัตว์ ฉันจะสามารถออกจากป่าได้ก่อนที่ใครจะสังเกตเห็นการหลบหนีของฉันด้วยซ้ำ
ไม่ไม่. แม้ว่าเธอจะไม่เคยแสดงออก แต่ประสาทสัมผัสของเฮสเทียก็รู้ดีถึงความตั้งใจของฉันที่จะออกจากหมู่บ้าน
ถ้าฉันบอกว่าฉันจะไปล่าสัตว์ เธอคงบอกกาเวนและเขาจะมอบหมายนักรบให้ฉัน ถ้าไม่ใช่ เธอคงหาเหตุผลบางอย่างที่จะส่งฉันเข้ากองทหารรักษาการณ์หรือกองกำลังนักรบ สถานที่ทั้งสองแห่งนี้ดำเนินการตรวจสอบบุคลากรเป็นประจำและดำเนินการในหน่วยพื้นฐานสามหน่วย ดังนั้นจึงไม่มีโอกาสที่จะหนี
ก่อนโตเป็นผู้ใหญ่ คุณมีผู้ปกครองเพราะคุณยังไม่โต หลังจากที่คุณเป็นผู้ใหญ่ คุณมักจะมีเพื่อนเคียงข้างกันเสมอเนื่องจากงาน หากปราศจากพิธีการบรรลุนิติภาวะซึ่งกำหนดให้บุคคลต้องล่าสัตว์เพียงลำพัง ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะออกจากหมู่บ้านตามลำพังโดยไม่ตั้งข้อสงสัย
เหลือทางเลือกเดียวถ้าคืนนี้อยากนอนในถ้ำ…
การอยู่ในถ้ำที่สามจะทำให้ถูกคนล้อมและไล่ตามฉันออกจากแผน
มันก็แค่… พลังเวทย์มนตร์ของฉันสามารถต้านทานมันได้หรือป่าว?
–o-
เหยี่ยวส่งสารบินวนอยู่บนท้องฟ้า แล้วบินไปเกาะติดกับเฮสเทีย ดูจากปลอกคอของมัน ดูเหมือนว่าจะเป็นข้อความจากกาเวน
เจ้าหน้าที่จากกระทรวงการต่างประเทศที่รับผิดชอบในการติดต่อประสานงานนำจดหมายจากวัตถุที่ติดอยู่กับขาเหยี่ยวออกมาทันทีและส่งให้เฮสเทีย
รายงานเป็นระยะ – เดนเบิร์กดูเหมือนจะแยกจากเส้นทางเดิมของเขาที่ตำแหน่ง 20 กม., 3 นาฬิกาจาก โทดร็อคและตอนนี้กำลังมุ่งหน้าตรงไปยังรอยแยก ในกรณีของแผนได้ส่งบางหน่วยไป ค้นหาเส้นทางอื่นและส่วนที่เหลือกำลังไล่ตาม
เฮสเทียอ่านจดหมายและมองไปที่แผนที่ที่เขียนด้วยลายเส้นตามรอยของเดนเบิร์ก
โทดร็อด อยู่ห่างจากหมู่บ้านประมาณ 900 กิโลเมตร แม้ในขณะที่ละเลยระยะทางที่ครอบคลุมบนเส้นทางลาดยาง ร่องรอยของเดนเบิร์กที่กาเวนส่งมาแสดงให้เห็นว่าเขาครอบคลุมระยะทางได้มากในช่วงสองวันที่ผ่านมา
หากเป็นเธอ ในตอนนี้ เธอคงแทบจะไม่สามารถไปถึงที่ตั้งแคมป์แห่งที่สองที่เดนเบิร์กหลบเลี่ยงไปได้
เมื่อวานนี้เฮสเทียบอกดูมสโตน ให้คาดหวังว่าการไล่ล่านี้จะใช้เวลาสักพัก แต่เธอพูดอย่างนั้นเพราะเธอไม่แน่ใจว่าเดนเบิร์กจะเคลื่อนไหวอย่างไร
ในความเป็นจริง เธอคาดว่าจะได้รับข้อความว่าวันนี้น้องชายสุดท้องของเธอถูกจับได้ขณะรับประทานอาหารกลางวัน แม้ว่ากองกำลังนักรบที่นำโดยกาเวนจะมีขนาดเล็กกว่าทหารของกัลลาฮัด แต่คนเหล่านี้คือผู้คนที่อาศัยอยู่ในป่าราวกับว่ามันสบายกว่าหมู่บ้าน ดังนั้นจึงมีเหตุผลที่จะสันนิษฐานได้ว่าพวกเขาจะจับเขาได้แล้ว ไม่คิดว่าพวกนักรบยังตามหลังเดนเบิร์กโดยไม่ได้เจอเขาแม้แต่ครั้งเดียว
เฮสเทียรู้สึกว่าตอนนี้เธอรู้แล้วว่าทำไมดูมสโตนถึงแต่งตั้งชื่อให้เดนเบิร์กเป็นผู้สืบทอดของเขา
เธอจดจ่ออยู่กับแผนที่อีกครั้ง
แต่ทำไมเดนเบิร์กถึงเปลี่ยนเส้นทางอย่างกะทันหัน?
เขารู้หรือไม่ว่าเธอได้สร้างวงล้อมบนเส้นทางที่เขากำลังเดินไป?
เธอปฏิเสธความเป็นไปได้ในทันที เธอสันนิษฐานว่าเดนเบิร์กจะคาดการเรื่องนี้ไว้แล้ว พิจารณาจากความเร็วของเขา ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามฝ่าวงล้อมก่อนที่มันจะก่อตัวขึ้นเต็มที่ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทะลุทะลวงได้ แต่เขาก็ยังพยายามเจาะจุดอ่อนที่สุดในวงล้อมก่อนที่มันจะแน่นเกินไป
นั่นคือสิ่งที่เธอคิด แต่จากเส้นทางปัจจุบันของเดนเบิร์ก เขากำลังมุ่งหน้าตรงไปที่หน้าผา ต่างจากเส้นทางก่อนหน้าของเขาที่ขัดขวางผู้ไล่ตาม เส้นทางนี้เป็นเส้นตรงอย่างชัดเจน
หากเธอสามารถคาดการเส้นทางของเขาข้างหน้าได้ไกลขนาดนี้ ทีมไล่ตามก็สามารถมุ่งตรงไปที่หน้าผาและตามทันเดนเบิร์กในระยะเวลาอันสั้นโดยไม่ต้องเสียเวลาค้นหาร่องรอยของเขา
แต่มันคืออะไร? เธอพลาดอะไรไป?
ต้องมีเหตุผลว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงเปลี่ยนแผน เขาไม่ใช่คนที่จะเปลี่ยนแผนโดยไม่มีเหตุผล
ขณะที่เธอครุ่นคิดครั้งแล้วครั้งเล่า เฮสเทียก็มีความเป็นไปได้
“รัฐมนตรีต่างประเทศ!”
“ค่ะ องค์หญิง”
“มีผ้าห่มอยู่ท่ามกลางวัสดุที่เด็นเบิร์กขโมยไปหรือเปล่า?”
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศพิจารณาครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “มีค่ะ.”
“ผ้าห่มหนาไหม? หนาพอที่จะทนต่อความหนาวเย็นโดยไม่มีแคมป์ไฟนอกแคมป์ได้หรือไม่”
“เปล่า ผ้าห่มไม่ควรหนาขนาดนั้น เพราะเราจัดสรรกระท่อมและฟืนเล็กๆ ให้เพียงพอเพื่อหยุดฝนและลมที่แคมป์”
นี้มัน! ตรงนี้นี่เอง!
เฮสเทียวนรอบถ้ำซึ่งอยู่ใกล้กับที่ตั้งของเดนเบิร์กทันที
มีถ้ำสองแห่งที่เขาสามารถอยู่ได้ในตอนกลางคืน อันแรกทำไม่ได้เพราะมันอยู่ใกล้ โทดร็อคเกินไป อันที่สองอยู่ใกล้กับที่ตั้งแคมป์ที่หกมากเกินไป
หากวงล้อมจับเขาไม่ได้ในทันที หน่วยไล่ตามที่ตั้งวงล้อมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปที่แคมป์ที่หก
เดนเบิร์กไม่ใช่คนงี่เง่าที่จะเสี่ยงทุกอย่างด้วยโอกาสที่จะนอนต่อหน้าผู้คนที่กำลังมองหาที่จะจับเขา เขากำลังมุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาลึก
ผ้าห่มบางเกินกว่าจะห่มนอนตอนกลางคืน…ใช่ ฉันเข้าใจแล้ว
“โปรดเตรียมเหยี่ยวส่งสารทันที!” เฮสเทียร้องออกมาด้วยดวงตาเป็นประกาย
-o-
“พบเขาแล้ว! นั้นนายน้อย!”
ฉันได้ยินเสียงของผู้ไล่ตามในระยะไกล ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นผู้พิทักษ์หรือนักรบ แต่มีแนวโน้มมากกว่าที่พวกเขาเป็นนักรบ
ไอ้บ้า! พวกเขามาหาฉันเร็วกว่าที่ฉันคิด!
ขณะนี้เป็นเวลา 19.00 น. และจากการคาดคะเนของฉัน ก็น่าจะยังเหลือระยะทางอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ฉันพบพวกเขาเร็วเกินไปโดยไม่คาดคิด
“นายน้อย! ได้โปรดหยุด!”
เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากข้างหลังฉัน เห็นได้ชัดว่าคนๆ นั้นคือรองผู้บัญชาการ แม็คเพื่อนของกาเวนและมือขวา
“คนแบบไหนที่ยืนนิ่งเพราะเขาบอก!”
ฉันวิ่งหนีไปอย่างสุดกำลัง ฉันยังไม่ได้ออกจากป่า พูดตรงๆ ฉันยังไม่ถึงรอยแยกเลย
หากเกิดการปะทะกัน จะเป็นการดีที่จะต่อสู้กับรอยแยกที่ป้องกันหลังของฉันเพื่อขัดขวางโอกาสทั้งหมดของการซุ่มโจมตีจากด้านหลัง มันเป็นกลวิธีที่เรียกว่า “ตีกลองโดยให้น้ำอยู่ข้างหลัง” และเป็นวิธีเดียวที่จะต่อสู้กับเหล่านักรบที่เคลื่อนไหวเป็นกลุ่มและร่อนผ่านต้นไม้โดยพื้นฐานแล้ว ถ้าฉันสู้กับนักรบในป่า ฉันก็จะโดนจับได้ เพียงแค่ขอให้พวกเขาจับฉันในป่าไม่ได้
ฉันต้องวิ่งให้เร็วที่สุด ในที่สุดฉันก็มาถึงรอยแยก
ยินดีต้อนรับสู่รอยแยกของผู้เรียกหา!
“เดนเบิร์ก!”
เมื่อกาเวนร้องเรียก ฉันหันหลังกลับและชักดาบออกมา ฉันไม่ได้ตั้งใจจะควงมัน แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะเป็นภัยคุกคาม
หวด! หวด! หวด!
ผู้ไล่ตามทั้งหมดรวมตัวกันที่ด้านหลังกาเวนและดึงดาบออกมา
ไม่นะ ฉันไม่ควรยั่วโมโหพวกเขา?
“ว้าว พี่มาที่นี่เพื่อจับผมหรือฆ่าผมกันแน่?”
เมื่อถามคำถามขี้เล่นของฉันออกไป นักดาบก็ดูเครียด ไม่มีคำสั่งอนุญาตให้ทำร้ายฉัน แม้ว่าพวกเขาจะทำร้ายฉัน แต่ก็ไม่สามารถเกินอาการบาดเจ็บเล็กน้อยได้ แน่นอน ฉันก็ทำร้ายพวกเขาไม่ได้เหมือนกัน แม้ว่าพวกเขาจะมาที่นี่เพื่อจับตัวฉัน แต่เราก็ยังมาจากหมู่บ้านเดียวกัน
ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ถ้าฉันถูกนำตัวกลับไปที่หมู่บ้าน ฉันจะต้องใช้ชีวิตโดยรู้ว่าฉันได้สร้างบาดแผลบนร่างกายของพวกเขา
“ไอน้องชาย มันจบลงแล้ว กลับไปที่หมู่บ้านกันเถอะ” พี่ชายคนรอองพูดแล้วชักดาบออกมา
‘สวัสดี เราสามารถแก้ไขปัญหานี้ด้วยคำพูดที่สงบสุขได้ไหม‘
การพยายามเอาชนะกาเวนในการต่อสู้ด้วยดาบนั้นเทียบเท่ากับการพยายามเอาชนะยูเซน โบลต์ในการแข่งขัน ฉันคิดว่าฉันควรจะชนะได้ถ้าฉันใช้วิธีง่ายๆ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ถูกต้องสำหรับสถานการณ์นี้
ฉันไม่ควรต่อสู้ในการต่อสู้ที่เพียงแค่ระบายพละกำลังของฉัน
“พี่ชาย รู้ไหมว่าทำไมอิทจิถึงแข็งแกร่ง”
“ใครคืออิทจิ เขาแข็งแกร่งกว่าฉันหรือเปล่า” กาเวนถามด้วยไฟที่ลุกโชนในดวงตาของเขา
อย่างไรก็ตาม ฉันเพิกเฉยต่อคำถามของพี่ชายและพูดต่อ “เพราะเขาหนีไปได้ทัน”
“อะไรน่ะ?!”
กาเวนไม่เข้าใจ เขาคงจะไม่มีวันเข้าใจ
ฉันหมอบลงเล็กน้อยแล้วกระโดดถอยหลังครั้งใหญ่
“นี่คือทางหนีของฉัน! โจ**!”
กระโดดลงจากหน้าผาข้างหลังฉัน ฉันรู้สึกกลัวชั่วขณะหนึ่งจับไว้ขณะที่ฉันรู้สึกถึงการหยดลงมาอย่างรุนแรงและความมืดมิดของรอยแยกที่ไม่มีที่สิ้นสุด
ในขณะนั้น พี่ชายคนโตของฉันตะโกนใส่ฉันจากด้านหลัง
“ใครคือโจ**? [1] เขาแข็งแกร่งกว่าฉันหรือเปล่า!”
เฮ้ พี่ชาย น้องชายของคุณเพิ่งกระโดดจากหน้าผา มันมากเกินไปหรือเปล่าที่คุณรู้สึกตื่นเต้นเกี่ยวกับตัวการ์ตูนมากกว่าที่จะกังวลเกี่ยวกับน้องชายของนาย?
