วิดีโอเป็นช็อตของยานอวกาศในวงโคจร ซึ่งมีความยาวแค่หนึ่งนาทีห้าสิบวินาที
วิดีโอแสดงภาพแคปซูลลงจอดรูปทรงกึ่งกลมแยกตัวออกจากยานอวกาศหัวใจทองคำ ค่อยๆ ตกลงผ่านชั้นบรรยากาศบางของดาวอังคาร แล้วลับหายไปอย่างช้าๆ…
เหมือนกับที่ลู่โจวคาดการณ์ไว้ การลงจอดครั้งที่สองประสบความสำเร็จ นาซาประกาศข่าวนี้บนเว็บไซต์ทางการและโพสต์วิดีโอของหัวใจทองคำบนอินเทอร์เน็ต
สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปไม่มีอะไรผิดแปลกไป
ในเวลาแค่สิบนาที คลิปวิดีโอเวลาไม่ถึงสองนาทีกลายเป็นกระแสดัง แล้วติดเทรนด์อันดับสามของยูทูบ
หลังจากได้ดูวิดีโอ ทุกคนในห้องประชุมต่างเงียบกันหมด
ผ่านไปสักพัก เฉินหยุนไห่พูดทำลายความเงียบ
“เราควรคุยเรื่องการตอบโต้กลับ…”
“ไม่มีอะไรต้องพูดกัน ผมบอกตั้งแต่แรกแล้วว่าเราควรโฟกัสการทำโปรเจกต์ของเราให้ดี”
ลู่โจวปิดแล็ปท็อปแล้วมองนักวิชาการหยวนฮวานหมิน จากนั้นเขาถามว่า “แคปซูลชีวิตของปราสาทจันทราจะพร้อมเมื่อไหร่ครับ?”
นักวิชาการหยวนนิ่งไปสักพักก่อนที่จะตอบกลับ “มันพร้อมแล้ว การทดสอบจะใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ครับ”
“จากนั้นเราจะทำการปล่อยในสองสัปดาห์!” ลู่โจวเก็บแล็ปท็อปใส่กระเป๋าและลุกขึ้น จากนั้นเขาพูดว่า “ไปทำงานกันเถอะครับ การประชุมจบแล้ว!”
…
ความสำเร็จของยานอวกาศหัวใจทองคำทำให้สหรัฐอเมริกาได้รับความเคารพอย่างมากจากชุมชนนานาชาติ ทั้งประเทศกำลังเฉลิมฉลอง
วิดีโอที่โพสต์โดยนาซาบนยูทูบถูกระเบิดไปด้วยคอมเมนท์จากทั่วโลก
มันเหมือนกับว่านิวยอร์กไทมส์กำลังเอาคืนเรื่องระบบทำความเย็นของปราสาทจันทรา พวกเขาจงใจโพสต์รูปถุงมือชกมวยลายดาวและลายพาดในรายงานข่าวเหมือนกับว่ากำลังล้อเลียนจีน
ถึงแม้ว่าวอชิงตันโพสต์บอกว่าสิ่งนี้เป็น “ก้าวใหญ่ของมนุษยชาติ”
นอกจากสื่ออเมริกัน สื่ออื่นก็รายงานประเด็นร้อนนี้
BBC ลุกขึ้นจากสถานะเป็นกลาง แล้วชี้ว่านาซาได้เปรียบในการแข่งขันนี้โดยไม่ต้องสงสัย
จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าโครงการปราสาทจันทราไม่อาจสู้กับโครงการแอรีสได้
เมื่อเทียบกับทรัพยากรฮีเลียม-3 บนดวงจันทร์ ทรัพยากรมีเทนจำนวนมากบนดาวอังคารอาจจะถูกใช้เป็นแหล่งพลังงานสำหรับจรวดมีเทนออกซิเจนเหลว
มันกลายเป็นว่าเทคโนโลยีการขับดันด้วยเคมีห่างไกลจากการเป็นคอขวด สิ่งนี้อาจเห็นได้จากจรวด BFS อาณานิคมบนดาวอังคารจะเป็นจุดเริ่มต้นให้นาซาส่งยานอวกาศไปดาวเคราะห์ดวงอื่น
อนาคตของระบบการขับเคลื่อนด้วยทรัสเตอร์ไอออนนั้นสดใส แต่ดูเหมือนว่าจรวดการขับเคลื่อนด้วยเคมียังสามารถสู้ไหวอยู่
สเปซเอ็กซ์ประกาศสัญญากับยูทูบให้โพสต์วิดีโอดาวอังคารเป็นปกติให้สาธารณชนได้รับชมฟรี
อีลอน มัสก์ พูดสัญญาในการสัมภาษณ์ว่ารายได้โฆษณาที่ได้จะถูกใช้ลงทุนในโปรเจกต์อวกาศ
ในอีกมุมหนึ่ง ทำเนียบขาวและนาซาส่งข้อความขอให้ประชาชนโหวตชื่อให้อาณานิคมดาวอังคาร
สาธารณชนค่อนข้างกระตือรือร้นในการโหวต แม้แต่คนที่ไม่สนใจเรื่องการบินและอวกาศก็ตัดสินใจที่จะโหวต
ภายในหนึ่งวัน มีคนมากกว่าสามสิบล้านคนโหวตออนไลน์
สุดท้ายแล้ว ทำเนียบขาวประกาศว่าอาณานิคมดาวอังคารแห่งเรียกมีชื่อว่า “นิวเวอร์จิเนีย”
นั่นเป็นสถานที่ที่ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอังกฤษมาตั้งรกรากที่อเมริกาเป็นที่แรก
การตั้งชื่ออาณานิคมดาวอังคารตามสิ่งนี้เป็นทางเลือกที่มีความหมายมาก
นาซายังประกาศขั้นตอนต่อไปของโครงการแอรีส
ก่อนที่จะส่งผู้อพยพมากกว่านี้ไปดาวอังคาร ชาวอาณานิคมปัจจุบันที่ประจำดาวอังคารจะต้องสำรวจหาทรัพยากรอย่างเช่น แหล่งก๊าซมีเทนและแหล่งโลหะ อีกทั้งต้องขยายขอบเขตกิจกรรมสำรวจพื้นที่ไปยังพื้นที่ไม่สามารถเข้าถึงได้โดยใช้ยานพาหนะดาวอังคาควบคุมทางไกล คนพวกนี้จะสำรวจแหล่งคาร์บอนไดออกไซด์ที่ขั้วดาวอังคาร ประเมินความเป็นไปได้ของการซ่อมแซมชั้นบรรยากาศดาวอังคาร และสิ่งที่สำคัญที่สุดการสำรวจใต้น้ำ
จนถึงตอนนี้ดูเหมือนว่าคนอเมริกันได้มีชัยชนะอยู่ในกำมือ
อีกฟากของมหาสมุทรแปซิฟิก คณะกรรมการการโคจรรอบดวงจันทร์อยู่ใต้แรงกดดันสูง
ตอนเริ่มโครงการสถานีอวกาศ มันมีการโต้เถียงจำนวนมากว่าจะส่งสถานีอวกาศไปที่วงโคจรของโลกหรือดวงจันทร์ ตอนนี้โครงการแอรีสพิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จ การโต้เถียงจึงดังขึ้นเรื่อยๆ
แต่ลู่โจว หัวหน้าดีไซเนอร์ของคณะกรรมการการโคจรรอบดวงจันทร์ ดูไม่ได้ใส่ใจ
การปล่อยโมดูลชีวิตของปราสาทจันทราจะเกิดขึ้นนั้นไม่เกี่ยวกับความสำเร็จของพวกอเมริกัน
หลังจากที่โมดูลชีวิตถูกประกอบเสร็จ ปราสาทจันทราที่มีโมดูลฟังก์ชัน โมดูลโนด และโมดูลทดลอง จะถูกใช้เป็นสถานีอวกาศที่สมบูรณ์ ลอยอยู่ที่วงโคจร ‘NRHO’
มันเป็นขั้นตอนสุดท้ายของเฟสแรกของปราสาทจันทรา…
…
ณ ทำเนียบขาว
ด้านในออฟฟิศของประธานาธิบดี
ประธานาธิบดีเพิ่งกลับมาจากสภาคองเกรส เขานั่งที่เก้าอี้ระหว่างที่อ่านจดหมายการประชุมอย่างกระตือรือร้น
ทีท่าของรัฐมนตรีฝ่ายค้านทำให้เขายิ้มได้
เมื่อสัปดาห์ก่อน รัฐมนตรีฝ่ายค้านกำลังโจมตีเขาเรื่องงบประมาณที่มากเกินสำหรับโครงการด้านการบินและอวกาศ และมีไม่กี่คนที่เชื่อว่าเขาถูก
แต่ว่าโครงการแอรีสถูกพิสูจน์แล้วประสบความสำเร็จ!
พวกเขากำลังชนะการแข่งขันอวกาศ!
เขากำลังนำคนอเมริกันไปสู่อนาคตที่ดีกว่า!
เขาเซ็นชื่อบนเอกสารแล้วนึกถึงสมาชิกสภาคองเกรสที่บอกให้เขาลดงบประมาณ เขาอดที่จะยิ้มกริ่มไม่ได้
“ทำไมคนโง่พวกนี้ถึงไม่เข้าใจ? แน่นอนว่านาซาใช้เงินจำนวนมาก แต่พวกนั้นกำลังสร้างอาชีพและช่วยเศรษฐกิจ คนพวกนี้กำลังบ่นเรื่อง…”
เขื่อนรูสเวลท์ช่วยพัฒนาเศรษฐกิจของอเมริกา การบินและอวกาศก็ไม่ต่างกัน
เขาส่ายหน้าและปล่อยเอกสารงบประมาณไป จากนั้นเขาหยิบเอกสารเกี่ยวกับโปรเจกต์โรงงานไฟฟ้านิวเคลียร์แคลิฟอร์เนียขึ้นมา
เขากำลังแค่จะอ่านมันแต่เขาได้ยินเสียงเคาะประตู
เขาวางเอกสารลงและพูดว่า “เข้าได้”
เมื่อเขาเห็นผู้อำนวยการคาร์สันปรากฏตัวที่ประตู สีหน้าของประธานาธิบดีเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“ผู้อำนวยการคาร์สัน! ดีใจที่ได้เจอคุณ นั่งก่อนสิ!”
คาร์สันมองดูประธานาธิบดีที่อารมณ์ดีแล้วรู้สึกแปลกเล็กน้อย
“ท่านประธานาธิบดี ยินดีที่ได้พบเช่นกันครับ…”
ประธานาธิบดีนั่งเอนหลังที่เก้าอี้และถามว่า “คุณมีข่าวดีให้ผมไหม?”
“ไม่…ไม่เสียทีเดียวครับ” ผู้อำนวยการคาร์สันกลืนน้ำลายและพูดว่า “ชาวอาณานิคมของเราประสบปัญหาเล็กน้อย…”
…………………………………………………………
