เวลานั้นโหดร้าย ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปแค่ไหน มันจะไม่ย้อนกลับและพาโลกไปข้างหนา้
สังคมกาแล็กซี่ในยุคสงครามเต็มไปด้วยความไม่สงบ เปลี่ยนชีวิตของคนเป็นล้านล้าน บางคนโยนตัวเองไปตามกระแสของยุคสมัย บางคนโดนบังคับให้เข้าวังวน บางคนยึดมั่นกับการใช้ชีวิตอย่างไร้ความหมายไปจนตาย
การประท้วง การรัฐประหาร ควาามขัดแย้งทางการเมือง..ปฏิกิริยาต่อเนื่องกระจายไปทั่ว
ต้นตอของพายุนี้ในจักรวาลคือสงครามริบหรี่ระหว่างสามอารยธรรมจักรวาลและพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอด หลังพวกอมตะหายตัวไป สงครามจึงยิ่งรุนแรง ค่อยๆเปลี่ยนจากการใช้ตัวแทนเป็นส่งกองทัพอย่างเป็นทางการ
ถึงแม้ทั้งสองฝ่ายจะยังสู้กันโดยไม่ทำลายล้างกัน การต่อสู้ขนาดใหญ่ระหว่างอารยธรรมขั้นสูงก็ไม่ใช่อะไรที่งอค์กรธรรมดาสามารถเข้าร่วมได้
แนวหน้าต่างๆในพื้นที่สำรวจระยะสี่กลายเป็นพื้นที่ต้องห้ามแทบหมด เมื่อเครื่องจักรสงครามของอารยธรรมขั้นสูงเริ่มเคลื่อนไหว พวกมันจะต่างจากการต่อสู้ระหว่างบุคคล มันราวกับว่าพวกมันได้ปกคลุมท้องฟ้า
ต่อหน้าการโจมตีของกองทัพสามอารยธรรมจักรวาล เนื่องจากปัญหาด้านการขนส่ง พันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดเริ่มแสดงท่าทีแ้ อาณาเขตพวกเขาโดนแย่งไปครั้งแล้วครั้งเล่า
ท่ามกลางความบ้าคลั่งนี้ ผู้อยู่เหนือกลับไม่สั่นคลอน วันคืนพวกเขาผ่านไปอย่างสบายๆ เก็บตัวขณะค่อยๆเติมเต็มเครือข่ายผลประโยชน์ของสมาคม เชื่อมโยงองค์กรผู้อยู่เหนือจากอุตสาหกรรมต่างๆ
ขณะที่สงครามดุเดือดกำลังดำเนินอยู่ด้านนอก หานเซี่ยวก้ไม่สนใจทั้งหมดและประกาสปลีกวิเวก นอกจากการประชุมผู้อยู่เหนือ เขาไม่ก้าวออกประตูโรงงานเลย ใช้เวลาทั้งหมดกับการศึกษามรดกเทคโนโลยีที่เจซมอบให้
ปฏิบัติการของกองทัพแบล็คสตาร์ไม่ต้องให้ความสนใจนัก ด้วยทรัพยากรกับการร่วมมือกับองค์กรมากมาย มันค่อยๆขยายสาขาในทุ่งดาวต่างๆ ผลกำไรมหาศาลถูกช่างหานใช้เพื่อศึกษาเทคโนโลยี กองทัพทำเงินได้มากจนเขาไม่สามารถใช้จ่ายได้ทั้งหมด อำนาจเงินสดของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ
ด้วยตำแหน่งปัจจุบันของเขา ไม่มีใครกล้ายุ่งกับเขาโดยไม่มีเหตุผลดีๆ สำหรับคนที่มั่นใจเกินและไม่รู้จุดยืนตัวเอง กองทัพสามารถจัดการได้ง่ายๆ ไม่ต้องให้เขาจัดการด้วยตัวเอง
กลุ่มบรรพชนของเทพอำนวยกำลังลอบฝึกอย่างสงบสุข แมนิสัน โซโรคินและคนอื่นที่ไม่ถูกกับเขายุ่งแต่กับเรื่องของตัวเอง ไม่มีใครมารบกวนเขา
ในสภาพแวดล้อมเงียบสงบนี้ ในที่สุดสุดยอดช่างกลหานก็มีเวลาเรียนเทคโนโลยีหลายปี
ระหว่างนั้น เขายังได้รับรางวัลผู้รักษาความสงบสุขและได้แต้มตำนาน รวมถึงชื่อเสียงบ้าง
ความรู้สึกเรื่องเวลาของสิ่งมีชีวิตระดับสูงต่างไป พวกเขาสามารถทำให้หนึ่งวินาทีรู้สึกนานขึ้นหลายเท่าและสามารถปล่อยให้เวลาหลายเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา ดังนั้น หานเซี่ยวจึงไม่เคยรู้สึกเบื่อเลย
วันคืนผ่านไปในเปลวไฟแห่งสงคราม ตอนนี้มันเป็นปี 738
…
ที่ฐานฝึกทหารลับของจักรวรรดิคริมสัน บทเรียนทั้งหมดหยุดลง นักเทียนทั้งหมดกับจ่าฝึกมารวมตัวกันที่ลานใหญ่ แหงนมองหน้าจอเสมือนขนาดใหญ่บนฟ้า หน้าจอแบ่งเป็นหลายหน้าต่างเล็กๆ แสดงภาพต่างๆ ส่วนใหญ่แสดงมุมต่างกันของร่างหนึ่งที่ส่องแสงไปทั่วทั้งตัว
หนึ่งในหน้าจอหนึ่งที่ฉายมุมกว้างสุดกำลังแสดงดาวเทียมจักรกลทรงกลมที่เต็มไปด้วยวงจรพลังงาน อุปกรณ์ลักษณะคล้ายปล่องไฟยื่นออกมาทั่วดาวเทียม บางอันดูดซับพลังงานมืดที่ดำรงอยู่ทั่วอวกาศ บางอันพ่นพลาสม่าสีขาวออกมา วงจรพลังงานบนผิวดาวเทียมกะพริบเหมือนมันกำลังหายใจ นี่ดูเหมือนจะเป็นวงจรหมุนเวียนพลังงานชนิดหนึ่ง
ถ้าคนบนลานมองไปอีกฝากของท้องฟ้า พวกเขาจะเห็นดาวเทียมคล้ายกันจำนวนมากลอยอยู่เหนือบาน หนึ่งในนั้นกำลังทำงานและเป็นอันที่แสดงบนจอ
นี่คือหนึ่งในสิ่งอำนวยความสะดวกของฐานฝึกนี้ ชื่อเป็นทางการของมันคือ’อุปกรณ์เสริมรูปแบบชีวิตพลังงานสูง’ หรือที่นักเรียนเรียกกันว่าหอคอยพลังงาน มันมีคุณสมบัติเดียว ผ่านวิธีพิเศษของการแปลงพลังงานและสะสมพลังงาน มันสามารถสร้างสภาพแวดล้อมพิเศษเพื่อช่วยภัยพิบัติให้ก้าวข้ามขั้นตอนสำคัญ เพิ่มโอกาสกลายเป็นผู้อยู่เหนือขึ้นเล็กน้อย
โดยปกติ อุปกรณ์นี้ไม่ได้ถูกใช้มาหลายปีแล้ว แต่ตอนนี้ ใครบางคนกลับได้ใช้มัน มันคือกอดด์ ผู้โด่งดังในฐานนั่นเอง
หลังฝึกฝนมาหลายปีในฐาน ในที่สุดเขาก็ไปถึงจุดที่ต้องก้าวข้ามขั้นตอนนี้
นักเรียนทั้งหมดกับจ่าฝึกมาเป็นพยาน กลั้นลมหายใจ รอการกำเนิดของผู้อยู่เหนือคนใหม่
ในภาพ ร่างหนึ่งกำลังเปล่งแสงอยู่ตรงกลางวังวนพลังงาน สร้างเป็นกระแสพลังงานหลากสีที่ดูเหมือนผ้าไหมและหมอก
หลังจากนั้นสักพัก ร่างนั้นดูเหมือนจะไปถึงจุดอิ่มตัวและค่อยๆหยุดดูดซับพลังงาน แสงสว่างของมันค่อยๆลดลง วินาทีต่อมา กอดด์ก็ลืมตาขึ้น ลำแสงยิงออกมาและหดกลับไปในวินาทีต่อมา
เมื่อเขาขยับตัว เขาก็เปลี่ยนเป็นดาวหาง บินออกจากอุโมงค์ภายในอุปกรณ์ เขาร่อนลงจากฟ้าต่อหน้าทุกคน ลอยเหนือฝูงชน
เขาทำมันได้!’
เสียงโห่ร้องดังไปทั่ว ทุกคนต่างได้เห็นการกำเนิดของผู้อยู่เหนือกับตา พวกเขาตื่นเต้นมาก
กอดด์ควบคุมร่างกายเขาและลอยลงบนพื้น ผู้ดูแลฐานกับหัวหน้าผู้ฝึกสอนเดินมา ใบหน้าพวกเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มสดใส
ขอแสดงความยินดีที่ก้าวเข้าสู่อาณาจักรผู้อยู่เหนือได้ นายไม่ทำให้จักรวรรดิผิดหวังเลยจริงๆ
ตอนนั้น ทั้งสองรู้สึกว่ากอดด์มีโอกาสเป็นผู้อยู่เหนือได้ภายในแปดปี แต่กอดด์กลับทำมันได้ในเวลาไม่ถึงห้าปี มันดีกว่าที่พวกเขาคิดไว้ และพวกเขาก็มีความสุขมากกว่าใครเพราะมัน
กอดด์ขยับนิ้ว ดูเหมือนจะกำลังทำความคุ้นเคยกับพลังใหม่ เบื้องบนควรอยากพบฉัน ตอนไหน?
ใช่ ผู้ปกครองกำลังรอนายอยู่
งั้นก็นำทางเลย
น้ำเสียงของกอดด์ปกติ
นักเรียนถูกจ่าฝึกไล่ออกไป กอดด์เปลี่ยนชุด และเดินไปห้องสื่อสารทางไกลกับผู้ดูแลฐาน
จากนั้น ผู้ดูแลฐานก็ทิ้งกอดด์ไว้ในห้องคนเดียยว
กอดด์เปิดใช้อุปกรณ์สื่อสาร ใช้ภาพจำแลงและเข้าช่องสัญญาณที่ตั้งไว้ วินาทีต่อมา สภาพแวดล้อมของเขาก็เปลี่ยนไป เขามายังห้องทำงานของผู้ปกครอง เออแรนเรลกำลังนั่งบนเก้าอี้เธอ ส่วนคล็อตติก็ยืนอยู่ด้านหลัง
ขอแสดงความยินดีกับการเป็นผู้อยู่เหนือ จักรวรรดิภูมิใจในตัวคุณมาก น้ำเสียงของเออแรนเรลเป็นมิตร
สวัสดีครับ ท่านผู้ปกครอง กอดด์พยักหน้า
คุณทำได้ดีมาก การเติบโตของคุณเหนือความคาดหมายของเรา..’
เออแรนเรลให้คำชมและกำลังใจแก่เขา นี่คือธรรมเนียมที่ผู้อยู่เหนือสายตรงทุกคนต้องผ่าน มันเพื่อส่งเสริมให้พวกเขามีส่วนร่วมกับจักรวรรดิ
หลังพูดแบบนั้น เออแรนเรลก็เข้าเรื่อง จักรวรรดิจะปรับอำนาจ สิทธิพิเศษและตำแหน่งของคุณโดยเร็วที่สุด คุณมีความเห็นเกี่ยวกับตำแหน่งที่คุณอยากเข้าร่วมหรือไม่?
พลังของผมยังไม่มั่นคง ผมยังไม่อยากรับตำแหน่งใดในตอนนี้ สำหรับอนาคต..ผมคิดว่าความสามารถของผมเหมาะกับการวิจัยและพัฒนา ผมหวังว่าจะได้รับตำแหน่งในสถาบันวิทยาศาสตร์ กอดด์ยิ้ม
อืม จักรวรรดิจะพิจารณาข้อเสนอของคุณ เออแรนเรลพยักหน้า
ครั้งนี้ กอดด์หรี่ตาลง พูดถึงตอนนี้ ผมได้เป็นผู้อยู่เหนือแล้ว แผนเกี่ยวกับลูกบาศก์วิวัฒนาการจะดำเนินเลยหรือไม่?
เมื่อได้ยิน การเคลื่อนไหวของเออแรนเรลก็หยุดไป
หลายปีก่อน เบื้องบนของจักรวรรดิได้ลอบวางแผนใช้ความสามารถเอสเปอร์ของกอดด์เพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบพลังงานของลูกบาศก์วิวัฒนาการ ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะมีโอกาสไขความลับกลไกส่วนหนึ่งของลูกบาศก์วิวัฒนาการ เพื่อให้จักรวรรดิจะได้รับเทคโนโลยีนี้
แต่ทว่า กองทัพแบล็คสตาร์เติบโตเร็วเกินไป ความเสี่ยงของแผนนี้เพิ่มขึ้นไม่หยุด หลังแบล็คสตาร์กลายเป็นที่ปรึกษาพิเศษของสามอารยธรรมจักรวาล แผนนี้จึงโดนเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำเนิด เออแรนเรลเงียบไป ส่ายหัว แผนนี้ยังดำเนินไม่ได้ เราไม่อยากทำลายความสัมพันธ์ของเรากับแบล็คสตาร์ในตอนนี้ แถมโอกาสยังต่ำมาก
กอดด์หรี่ตาและถาม’แล้วผมยังมีสิทธิพิเศษใช้ลูกบาศก์วิวัฒนาการไหม?
มี ถ้าคุณต้องการก็ยื่นคำขอมาได้ เราจะจัดเตรียมให้คุณเข้ากับกองยานถัดไป ตรงไปโลกริบหรี่เพื่อใช้ลูกบาศก์วิวัฒนาการ
จากนั้นเออแรนเรลก็หยุดและพูดเสริม ตอนคุณไปถึงโลกริบหรี่ ไปดาวฟินน์และเข้าร่วมสมาคมผู้อยู่เหนือ จักรวรรดิต้องการสมาคมสายตรงในสมาคมเพิ่มเพื่อจับตาดูการเคลื่อนไหวของพวกเขา
ครับ
ทั้งสองคุยกันอีกสักพักก่อนตัดการสื่อสาร ตั้งแต่ต้นจนจบ คล็อตติไม่พูดอะไรเลย
หลังภาพฉายปิดตัว กอดด์ก็กลับมาห้องเขา ดวงตาของเขาทอประกาย
เขาไตร่ตรองสักพัก จากนั้นก็กำลังจะออกห้อง แต่อุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวกลับดังซะก่อน เขารับคำขอสื่อสารเข้ารหัสนั้น และมันก็มาจากเบโครอดี้นั่นเอง
การสื่อสารเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว
กอดด์?
ฉันเอง มีอะไร?
ยินดีด้วยกับการเป็นผู้อยู่เหนือ จำแผนของเราตอนนั้นได้ไหม?เมื่อนากยำลังจะผ่านขั้นตอนวิวัฒนาการจากลูกบาศก์วิวัฒนาการ ใช้ความสามารถนายเพื่อวิเคราะห์พลังงานวิวัฒนาการซะ เสียงของเบโครอดี้นั้นไม่ชัดเจนเพราะช่องทางเข้ารหัส
โอ้?นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผู้ปกครองพูด กอดด์พบว่ามันน่าสนใจ
เบโครอดี้ดูเหมือนจะคาดไว้แล้ว เขาลดเสียงลง สงครามริบหรี่จะจบในอีกไม่ช้า
คำตอบนี้ไม่ดูเหมือนเป็นการตอบคำถามของกอดด์เลย แต่เขาก็เข้าใจความหมายของเบโครอดี้
ทั้งจักรวรรดิรู้ว่าวาระของเออแรนเรลกำลังจะจบ และนั่นคงเกิดขึ้นหลังสงครามจบ จากนั้น ผู้ปกครองคนใหม่จะมาแทนที่เธอ
เมื่อหมดวาระของเธอ การควบคุมของเออแรนเรลเหนือเบื้องบนจะอ่อนลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ ตัวตนของผู้ปกครองใหม่เป็นความลับต่อโลกภายนอก แต่ไม่ใช่กับคนอย่างเบโครอดี้
แม้กอดด์จะไม่รู้ว่าผู้ปกครองคนใหม่เป็นใคร เขาก็มั่นใจว่าเบโครอดี้กำลังบอกเขาว่าแผนวิเคราะห์ลูกบาศก์วิวัฒนาการได้รับการอนุมัติอย่างลับๆโดยผู้ปกครองคนใหม่แล้ว
ผ่านสิ่งนี้ กอดด์สามารถเห็นได้ว่าผู้ปกครองคนใหม่ดูเหมือนจะควบคุมได้ มันไม่น่าแปลกใจที่ผู้ปกครองคนใหม่จะสนิทกับฝ่ายเหยี่ยว
จากมุมมองอื่น นี่อาจเป็นเพราะผู้ปกครองคนใหม่ไม่อยากดำเนินแผนเสี่ยงแบบนี้ในระหว่างวาระพวกเขา พวกเขาจึงอยากดำเนินแผนนี้ตอนเออแรนเรลหมดวาระ
กอดด์คิดถึงสักพักก่อนค่อยๆพูด เข้าใจแล้ว ฉันจะหาทาง
ดี ฉันวางใจนาย
เบโครอดี้ตอบสั้นๆก่อนวางสาย
กอดด์ไม่คำนึงถึงเรื่องนี้เลย เขาดูเหมือนกำลังนึกถึงบางสิ่งในอดีต
แบล็คสตาร์ ในที่สุดเราก็จะได้พบกันอีกครั้ง…
…
หลายวันต่อมา ในโรงงานส่วนตัวของผู้บัญชาการกองทัพแบล็คสตาร์ หานเซี่ยวกำลังแก้ไขข้อบกพร่องเครื่องจักร แต่จู่ๆก็ได้รับรายงานจากฟิลลิป
นายท่าน ผมได้รับรายชื่อกลุ่มคนต่อไปจากจักรวรรดิที่จะรับขั้นตอนวิวัฒนาการจากลูกบาศก์วิวัฒนาการแล้ว ฮึ่ม
หานเซี่ยวทำงานต่อและพูด มีใครควรให้ความสนใจบ้างไหม?
มีครับ ผู้อยู่เหนือสายตรงคนใหม่ของจักรวรรดิ ชื่อของเขาคือกอดด์!
การเคลื่อนไหวของหานเซี่ยวหยุดชะงัก
กอดด์?
เขาวางมือจากสิ่งที่ทำ นำรายชื่อขึ้นมาดู ดูข้อมูลพื้นฐานของกอดด์ ดวงตาของเขาพลันหรี่แคบเมื่อค้นผ่านความทรงจำ
ฉันคิดว่าฉันเจอเขาเมื่อหลายสิบปีก่อนตอนสู้กับเผ่าคุนเด้ ดูเหมือนเขาจะเป็นแค่ผู้ช่วยในตอนนั้นสินะ?
แปลก ฉันไม่คิดว่าชายคนนี้จะกลายเป็นผู้อยู่เหนือ ชายคนนี้ไม่ดำรงอยู่ในชีวิตก่อนหน้าฉัน นี่เพราะผลกระทบต่อเนื่องที่ฉันก่ออีกแล้ว?
หานเซี่ยวยิ้มเล็กน้อย
น่าสนใจ ชายคนนี้มาที่นี่ ฉันจะได้รู้เรื่องซะที
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ากอดด์จะเป็นใครเนื่องจากคนเช่นนี้ไม่ปรากฏในชีวิตก่อนหน้าเขา ก็ต้องมีความลับบางอย่างภายในตัวเขา เขาอาจเจอภารกิจลับหรืออะไรทำนองนั้น ไม่มีเหตุผลให้ฉันปล่อยมันผ่านไป
