ดาวฐานทหารมากมายประจำการในกลุ่มดาวรุ่งอรุณ เต็มไปด้วยรูลึกนับไม่ถ้วนที่มีปืนใหญ่ทำลายดาวไซโอนิคระยะทางไกลที่เล็งใส่กลุ่มดาวใกล้เคียงอย่างกลุ่มดาวการู กลุ่มดาวมงกุฏ และกลุ่มดาวรีนอลท์ เหล่านี้คือพื้นที่การสำรวจระยะสองหมดและตอนนี้เป็นพื้นที่รุ่งเรืองที่องค์กรผู้อยู่เหนือมากมายตั้งรกราก ในบรรดาปืนใหญ่เหล่านี้ อาณาเขตของแบล็คสตาร์โดนเล็งมากสุด
กลุ่มดาวรุ่งอรุณคือพื้นที่ที่จักรวรรดิคริมสันยึดครองก่อน ดาวหลายดวงเต็มไปด้วยพื้นที่ทางทหาร ในอดีต ดาวเหล่านี้โดนดัดแปลงเป็นอาวุธ
หลังการประชุมทวยเทพครั้งแรก จักรวรรดิคริมสันได้ลอบดำเนินการโครงการนี้ วางแผนเพื่ออนาคต สิ่งที่เกิดวันนี้ตรงกับที่พวกเขาเตรียมการ ถ้าการต่อสู้เกิด กลุ่มดาวนี้สามารถกลายเป็นหัวหอกของสงคราม ในเวลาเดียวกัน เส้นทางปกติระหว่างโลกริบหรี่กับจักรวาลสำรวจจะโดนปิดผนึก
กองยานของสามอารยธรรมจักรวาลประจำการในสถานที่ต่างๆของกลุ่มดาวรุ่งอรุณ ขณะที่ศูนย์บัญชาการรบชั่วคราวของสามอารยธรรมเองก็เคลื่อนย้ายจากดาวประภาคารมายังดาวทหารที่ใจกลางกลุ่มดาวรุ่งอรุณ
รักษาระดับเตือนภัยไว้สูงสุดตลอดสิบวัน เมื่อกองยานร่วมเริ่มสู้บนอาณาเขตเผ่าจักรกล นั่นจะเป็นสัญาณให้เรายิงใส่องค์กรผู้อยู่เหนือทั้งหมด รวมถึงอาณาเขตของกองทัพแบล็คสตาร์
ภายในศูนย์บัญชาการรบชั่วคราว ยูวาน ฟาบริคมองเจ้าหน้าที่ทหารมากมายรอบๆด้วยสายตาแหลมคมประดุจนกอินทรี
เขาคือเจ้าหน้าที่ทหารระดับสูงของจักรวรรดิคริมสันที่รับผิดชอบตำแหน่งแม่ทัพของกองทัพสำรวจหลังทาราคอฟเกษียณ เนื่องจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น สามอารยธรรมจักรวาลจึงแยกโลกริบหรี่เป็นเจตสงครามอิสระ และเขาก็กลายเป็นผู้บัญชาการของเขตสงครามนี้ รับผิดชอบปฏิบัติการทหารของสามอารยธรรมจักรวาลในโลกริบหรี่
เข้าใจแล้วครับ คนอื่นตอบอย่างพร้อมเพรียง
ยูวานหันไปหาเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง เนื่องจากขาดกำลังคน เบื้องบนจึงไม่สามารถส่งผู้อยู่เหนือสายตรงมาช่วยที่นี่ได้ การตั้งมาตรการป้องกันเป็นยังไงบ้าง?หลังการต่อสู้เริ่ม ผู้อยู่เหนือจะต้องพยายามลอบสังหารคนในศูนย์บัญชาการแน่ ถ้าเราไม่สามารถหยุดพวกมันจากการรุกรานใจกลางกลุ่มดาวรุ่งอรุณได้ สถานการณ์ต้องยากแน่
ทีมวิศวะกำลังตั้งมาตรการป้องกันครับ พวกเขายังวางกับดักและเส้นทางสนับสนุน ถ้าผู้อยู่เหนือเข้ามาลึกเกินไป มีโอกาสที่เราจะล้อมและกำจัด…
ส่งรายงานให้ฉันด้วย ยูวานยกมือหยุดเขา จากนั้นก็ถามความคืบหน้าเรื่องอื่น ไม่ว่าสามอารยธรรมจักรวาลจะจบลงด้วยการสู้กับสมาคมหรือไม่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจ เขาสนใจแค่หน้าที่เขา
ในแถบจักรวาลรกร้างในกลุ่มดาวรุ่งอรุณ อุปกรณ์ห่อหุ้มลอยวนรอบดาวขนาดเล็กและโคจรในชั้นบรรยากาศด้านนอก ดึงภาพลวงตาเพื่อห่อหุ้มสิ่งที่เกิดบนผิวดาวไม่ให้คนอื่นตรวจพบ
จากด้านนอก นี่แค่ดาวร้าง แต่ทว่า สภาพจริงของดาวจะแสดงให้เห็นเมื่อเข้าชั้นบรรยากาศ นี่คือป้อมปราการจักรกลที่เต็มไปด้วยยานรบกับกองทัพจักรกลนับไม่ถ้วน
ในอดีต กองทัพแบล็คสตาร์ไม่เพียงปฏิบัติการในอาณาเขต แต่ยังตั้งฐานลับมากมายในพื้นที่อื่น และนี่ก็แค่หนึ่งในนั้น
ที่ด้านบนอาคาร ออโรร่ายืนขอบระเบียง เหม่อมองวงแหวนจักรกลสีขาว นี่คือเทคโนโลยีเคลื่อนย้ายเฉพาะจุดใหม่ที่หานเซี่ยวได้รับจากมรดกของเจศที่สามารถเคลื่อนย้ายกองทัพขนาดใหญ่ แต่มันยังไม่ทำงาน
ด้านหลังเธอคือฝูงชน ตัวของทุกคนเปล่งแสงอ่อนๆ พวกเขาล้วนเป็นวิญญาณที่ได้รับร่างกาย แปดราชาวิญญาณยืนด้านหน้าวิญญาณระดับภัยพิบัตินับพัน ตามด้วยวิญญาณเกรดBนับไม่ถ้วน
ตั้งแต่ตอนฐานข้อมูลของแมนิสันโดนเจาะ หานเซี่ยวก็รีบเรียกออโรร่า ผู้เดินทางอยู่และมอบภารกิจลับให้เธอ เธอซ่อนในฐานลับแห่งหนึ่งและใช้ความสามารถเธอ นอกจากการกินและนอน เธอใช้เวลาทั้งหมดเพื่ออัญเชิญวิญญาณใต้พิภพ
ชีวิตของออโรร่าตอนนี้คือการอัญเชิญวิญญาณ พักและฟื้นฟู วนซ้ำไปเรื่อยๆ ทำแบบนี้ทุกวัน
เวลาที่วิญญาณเหล่านี้สามารถดำรงอยู่ได้ขึ้นอยู่กับความเร็วที่ร่างกายพวกเขาเสียพลังชีวิต โดยปกติ ตราบเท่าที่พวกเขาไม่โดนฆ่าหรือออโรร่าไม่ยึดร่าง พวกเขาจะอยู่ได้นานมาก นั่นโดยเฉพาะตอนที่พวกเขาไม่ได้สู้อย่างตอนนี้ ความเร็วที่พวกเขาเสียพลังชีวิตน้อยาก นี่คือวิธีที่ออโรร่าใช้สะสมกองทัพ
ออโรร่าหันไปมองเหล่าวิญญาณ แบล็คสตาร์บอกว่าพวกคุณจะต้องสร้างความวุ่นวายในกลุ่มดาวรุ่งอรุณก่อนเวลาสิบวันจะหมด ทำลายอาวุธทำลายดาวของสามอารยธรรมจักรวาลให้ได้มากที่สุด
โซโรคินแค่นเสียง เขาชอบสั่งคนรอบตัวเสียจริง
หลังใช้เวลากว่าสี่สิบปีในฐานะวิญญาณ เขาก็ยอมรับชะตากรรมเขาและชินกับตัวตนใหม่ แต่ทว่า เขาไม่เคยยอมทิ้งงานอดิเรกในการหาเงิน เพื่อสนองมัน เขาพบหนทางเพื่อแลกเปลี่ยนสภาพแวดล้อมสังคมของโลกใต้พิภพ
ในฐานะวิญญาณวีรชนที่มักมีความต้องการทางกายภาพเป็นศูนย์ตอนอยู่ในร่างวิญญาณ ผ่านการสังเกตมานาน โซโรคินพบว่าพวกเขาล้วนมีความต้องการ ดังนั้น เขาจึงสร้างระบบสกุลเงินตาม’คำสัญญา’ คำสัญญาหนึ่งหมายความว่าคนหนึ่งเป็นหนี้อีกคน ขณะที่คำสัญญาจากวิญญาณวีรชนจะมีระดับต่างกันและตัวตนจะแสดงถึงคุณค่า
เมื่อวิญญาณให้คำสัญญากับคนหนึ่งหรือมากกว่านั้น มันจะเท่ากับเงิน โซโรคินได้ออกแบบระบบความน่าเชื่อถือพิเศษเพื่อป้องกันวิญญาณจากการยกเลิกสัญญา ซึ่งในเวลาเดียวกันก็แก้ไขปัญหาเรื่อง’การผิดสัญญา’ไปด้วย แถม จำนวนคำสัญญาที่ทุกวิญญาณสามารถสร้างได้ในช่วงเวลาหนึ่งยังจำกัด นอกจากนี้ สกุลเงิน’สัญญา’ประเภทนี้ยังอนุญาตให้ขายแก่คนอื่น คล้ายกับการมอบหนี้ให้คนอื่น
โซโรคินสร้างระบบนี้อย่างยากลำบาก เขายังโน้มน้าวออโรร่ากับโอนิเคลูให้ช่วยสนับสนุนสกุลเงินนี้ด้วยโอกาสคืนชีพและระยะเวลาคืนชีพ แบบนี้ วิญญาณโลกใต้พิภพจะค่อยๆยอมรับมัน
หลังสร้างตลาด ใช้วิธีระดมทุนที่เขาถนัด โซโรคินก็เก็บเกี่ยวคำสัญญาได้มาก ปัจจุบันวิญญาณของโลกใต้พิภพเป็นหนี้สัญญาเขาโดยเฉลี่ยแล้วถึง 0.37 เขากลายเป็นคนที่รวยสุดในโลกใต้พิภพ…แม้นี่จะไม่มาก แต่เมื่อเห็นความมั่งคั่งตัวเขาเพิ่ม เขาก็พอใจแล้ว
สงครามนี้ทำให้โซโรคินเห็นโอกาสผูกขาดสกุลเงินสัญญา เหนือสิ่งอื่นใด ถ้าสงครามเกิด วิญญาณโลกใต้พิภพจะต้องโดนคืนชีพบ่อย แม้พวกเขาจะถูกเรียกไปทำสงคราม มันก็ดีกว่าการอยู่เฉยๆในโลกใต้พิภพ
สำหรับความขัดแย้งระหว่างสมาคมกับสามอารยธรรมจักรวาล โซโรคินไม่สนใจเลย ตำแหน่งเขาไม่เหมือนเดิมอีก นี่ไม่ใช่ความกังวลของเขาแล้ว
ออโรร่าหันกลับและมองด้านหน้าต่อ สีหน้าของเธอกลายเป็นกังวล
ทั้งสามอารยธรรมจักรวาลกับสมาคมได้ตั้งฐานลับแบบนี้ในทุ่งดาวสำคัญต่างๆ เมื่อสงครามปะทุ สถานที่จำนวนมากจะเต็มไปด้วยเลือด เธอไม่อยากเห็นมันเกิดขึ้น ถ้าสงครามเกิดขึ้นจริง ฉันหวังว่าฉันจะสามารถช่วยคนจำนวนมากได้ด้วยโลกใต้พิภพ…
ย้อนกลับไปในอาณาเขตเผ่าจักรกล สื่อยังถ่ายทอดสดสถานการณ์ เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วหลังการเจรจาล้มเหลว หานเซี่ยวนั่งอยู่ตรงกลางหลังแบ่งแยกสองกองทัพ
เม่อดูถ่ายทอดสดที่เหมือนภาพนิ่ง ประชากรนับไม่ถ้วนก็ยิ่งกระวนกระวาย
กว่าครึ่งวันผ่านไปแล้ว แต่ยังไม่มีฝ่ายใดขยับ พวกเขาจะจ้องตากันแบบนี้สิบวันงั้นเหรอ?
ขณะที่หลายคนรู้สึกแบบนั้น การเปลี่ยนแปลงก็พลันเกิดขึ้นทางฝั่งกองยานของสามอารยธรรมจักรวาล อุปกรณ์เปิดฟ้าหลากมิติทำงาน หลังหมุนอย่างรวดเร็วสักพัก มันก็ปล่อยแสงออกมาและกองยานขนาดเล็กก็มาถึง
‘กำลังเสริม? ประชากรนับไม่ถ้วนตื่นเต้น แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าสามอารยธรรมจักรวาลทำอะไร แต่การเปลี่ยนแปลงก็ดี
ผ่านการถ่ายทอดสด ดวงตาของคนนับไม่ถ้วนมองตามกองยานขนาดเล็กนี้ขณะที่มันผ่านขบวนรบกองยานและมาถึงยานหลักของกองยานร่วม
ในเวลาเดียวกัน ภายในห้องบัญชาการของยานหลักนี้ สมาชิกยานทั้งหมดรวมถึงไซม่อนยืนขึ้นเพื่อต้อนรับ
เสียงเท้าเข้าใกล้ กลุ่มคนเดินเข้ามา
เมื่อเห็น เสียงตื่นเต้นก็ดังขึ้นในหมู่ลูกยาน
จ้าวแห่งความมืดคล็อตติ ‘อัสนีบาต’กูซาร์ ‘ผู้นำกองทัพปาโด้ ‘ธงกองทัพ’อีนิดแห่งจักรวรรดิคริมสัน…..
‘วงแหวนทองคำ’โอลู ‘ที่ปรึกษา’เวเรน่า ‘ผู้ปกป้อง’โรโม่แห่งสหพันธ์
‘บุตรแห่งเทพ’วูร์นอส ‘หายนะจักรกล’ฟรานซิสโก้ ‘สาวกศักดิ์สิทธิ์’มอร์แนน….
คนที่เพิ่งมาถึงล้วนเป็นผู้อยู่เหนือสายตรงของสามอารยธรรมจักรวาล พวกเขามีกันมากนับสิบ
ไซม่อนก้าวไปข้างหน้า พยักหน้าให้พวกเขา ผมจะไม่พูดมาก ผมเชื่อว่าพวกคุณได้รับคำสั่งแล้วและรู้ว่าต้องทำอะไร
เมื่อได้ยิน พวกเขาก็หันไปมองด้านหน้าและจดจ่อกับหานเซี่ยว
โอลูยิ้มอย่างโหดเหี้ยม
ไม่ต้องห่วง เรามาถึงแล้ว เขาจะอวดดีได้อีกไม่นาน
ผมขอฝากแบล็คสตาร์ไว้กับพวกคุณ ไซม่อนพยักหน้า
การยิงของกองยานคือสัญญาณเริ่มสงครามเต็มรูปแบบ ก่อนระยะเวลาสิบวันจะหมด สามอารยธรรมจักรวาลจะไม่ทำ แต่ทว่า เนื่องจากแบล็คสตาร์มาเอง พวกเขาสามารถทดสอบเขาได้ ดังนั้น สามอารยธรรมจักรวาลจึงเรียกสมาชิกสายตรงมาและวางแผนกดดันสมาคม
ครั้งนี้ เวเรน่ามองทุกคนและพูด แบล็คสตาร์แข็งแกร่งมากและจัดการได้ยาก แต่ถ้าเราสู้กับเขาพร้อมกันตั้งแต่ต้น มันคงดูไม่ดี มีแค่คล็อตติ โอลูและวูร์นอสถึงมีความสามารถสู้กับแบล็คสตาร์ลำพัง ใครจะไปก่อน?
เมื่อได้ยิน ทุกคนก็มองทั้งสาม ส่วนใหญ่กำลังมองวูร์นอส ผู้เป็นที่รู้จักว่าแข็งแกร่งสุด
วูร์นอสยังหลับตา และเงียบ ดูไม่สนใจภารกิจเลย มันเป็นความจริง ถ้าไม่ใช่เพราะพระสันตะปาปาเรียกเขามา เขาคงไม่ออกจากวิหารหมื่นเทพเลย
เมื่อเห็นว่าเขาไม่พูด คนอื่นก็หันไปมองคล็อตติ
นายเคยทำงานกับแบล็คสตาร์ นายควรรู้ความสามารถเขามากกว่าเรา เวเรน่าพูด
คล็อตติขมวดคิ้ว ฉันไม่รู้อะไรมากไปกว่าพวกเธอ เขา.. ครั้งนี้ โอลูพูดแทรก
ฉันจะจัดการเขาเอง ฉันอยากสู้กับแบล็คสตาร์มานานแล้ว บางทีฉันอาจจัดการเขาได้
เมื่อเห็น ทุกคนก็พยักหน้า ไม่แย่งกับเขา
ครั้งนี้ เวเรน่าเคาะหน้าผากเธอด้วยนิ้ว แสงสีขาวบริสุทธิ์ไหลออกมาปกคลุมโอลู ทันใดนั้น โอลูก็รู้สึกว่าพลังงานในตัวเขาเริ่มเดือด ความสามารถของเขาเพิ่มขึ้น
ฮี่ๆ ฉันสามารถจัดการกับแบล็คสตาร์ได้ต่อให้เธอไม่ช่วย
โอลูไม่ขอบคุณ
แค่กันไว้ก่อน
เธอคือผู้อำนวยการของสถาบันวิจัยผู้ใช้พลังแห่งสหพันธ์ เธอมีความสามารถเอสเปอร์ที่เอนเอียงไปทางการสนับสนุนคนอื่น เสริมความสามารถของผู้ใช้พลัง เธอยังสามารถวิเคราะห์เส้นทางเติบโตของความสามารถเป้าหมายและออกแบบแผนฝึกที่ครอบคลุม นี่ทำให้เธอได้รับฉายาว่าที่ปรึกษา
ไม่กี่นาทีต่อมา หานเซี่ยวผู้กำลังพักในสนามรบค่อยๆลืมตา
ในสายตาเขา คนคุ้นหน้าได้ก้าวออกจากกองยานของสามอารยธรรมจักรวาและลอยไม่ไกลจากเขา แผ่กลิ่นอายทรงพลังของผู้อยู่เหนือระดับสูงสุด
โอลู? หานเซี่ยวพูดเสียงเบาในช่องสาธารณะ
โอลูหรี่ตา ฉันได้ยินว่าเพื่อทำให้สมาคมยอมส่งมอบเทคโนโลยี เราจะต้องผ่านนายไป?
ตราบเท่าที่นายเอาชนะฉันได้ ฉันจะพิจารณามัน หานเซี่ยวตอบ
หลังได้ยิน ดวงตาของโอลูก็เปล่งแสง เขาพูดด้วยเสียงทุ้ม งั้นนายสามารถเริ่มพิจารณามันได้เลย!
หลังจากนั้น ร่างของเขาก็ขยายใหญ่ วงแหวนทองคำมากมายปรากฏด้านหลังเขาเชื่อมโยงกันเป็นแสงสีทองสว่าง ทำให้เขาดูเหมือนมีพลังงานไร้ขีดจำกัด มันคือมิติ’ยานสมบัติทองคำ’
เมื่อเห็นอย่างนี้ หานเซี่ยวก็ส่ายหัว นายอยากพิจารณาการเข้าร่วมสมาคมเพื่อเพลิดเพลินกับโอกาสคืนชีพไหม?นายจะได้ไม่โดนฆ่าแล้วหายไปเลย
