ขณะเขากำลังคิดถึงข้อมูลของโซโรคิน สีหน้าของหานเซี่ยวกลับดูปกติและแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคำพูดของโซโรคินด้วยน้ำเสียงน่าสนใจ
“แล้วเราจะร่วมมือกันยังไง?”
โซโรคินยิ้ม”โลกริบหรี่คือโอกาสทางธุรกิจที่หาได้ยากผมได้ยินว่าจักรวรรดิคริมสันจะแบ่งดินแดนให้พันธมิตรที่เข้าร่วมการสำรวจ เมื่อทุ่งดาวใหม่เปิดในอนาคต โลกริบหรี่จะรวมเข้ากับจักรวรรดิ ซึ่งจะนำไปสู่ช่วงพัฒนา พันธมิตรของจักรวรรดิที่นั่งบนสถานที่เหล่านี้จะเป็นผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่สุด ดังนั้นเราจึงหวังจะลงทุนอย่างหนักในกองทัพแบล็คสตาร์และสร้างสถานที่ล่วงหน้าร่วมกับคุณ”
“กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดลงทุนในทั้งจักรวาลและไม่เคยพลาดโอกาสธุรกิจใดๆสมมติว่า คุณรู้จักแหล่งการเงินเรา ความช่วยเหลือเราจะทำให้การก่อสร้างคุณมีประสิทธิภาพมากขึ้น”
“นั่นถูกต้องมูลค่าตลาดของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด..นับว่าน่ากลัวจริงๆ ผมไม่สงสัยความสามารถของคุณ”หานเซี่ยวพยักหน้า
บริษัทเครือมากมายของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดได้รับการจดทะเบียนในตลาดหุ้นระหว่างดวงดาวมูลค่าตลาดพวกเขาโปร่งใสและเปิดเผย ตรวจสอบได้ง่ายและจำนวนเงินอีนาสที่พวกเขาครองครองก็ทำให้คนไม่รู้คิดว่าอีนาสคือสกุลเงินมูลค่าต่ำ
ทรัพยากรมักถูกรวมไว้แบบนี้ในมือของคนไม่กี่คนในยุคกาแล็กซี่ ช่องว่างระหว่างคนรวยและจนก็เหมือนความแตกต่างระหว่างสัตว์ร้ายบนดาวพื้นผิวกับประชากรกาแล็กซี่
การพัฒนาดินแดนในโลกริบหรี่ย่อมได้รับการสนับสนุนโดยกลุ่มการเงินต่างๆนี่ยังหมายถึงการประหยัดต้นทุนและการร่วมมือ จักรวรรดิคริมสันได้ตกลงว่าพันธมิตรสามารถทำสัญญากับกลุ่มการเงินเพื่อพัฒนาดินแดนร่วมกันได้
มันฟังดูเหมือนไม่มีปัญหาแต่ชายคนนี้ โซโรคิน…..หานเซี่ยวไม่แสดงออกทางสีหน้าขณะประเมินชายตรงหน้าเขา
เมื่อเห็นแบล็คสตาร์ไม่แสดงการยืนยันใดโซโรคินก็หรี่ตาและพูดต่อ”กองทัพแบล็คสตาร์กลายเป็นธุรกิจใหญ่และครอบครองวงแหวนดาวกระจาย ในแง่ของทรัพยากรทางการเงิน มันไม่ด้อยไปกว่ากลุ่มการเงินชั้นหนึ่งเพราะภูมิหลังและสายสัมพันธ์ ด้วยเครือข่ายกว้างขวาง ร่วมกับการสนับสนุนจากจักรวรรดิ มันจะดึงดูดประชากรกาแล็กซี่นับไม่ถ้วนให้ร่วมลงทุน มันไม่ยากที่จะเพิ่มมูลค่าทางตลาดให้ทวีคูณ”
“ความหมายของคุณคือ?”หานเซี่ยวเลิกคิ้ว
โซโรคินยิ้ม”กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดเรามีประสบการณ์ในด้านนี้หากกองทัพแบล็คสตาร์เห็นด้วย เราก็ยินดีจะช่วย..”
“เราสามารถคุยเรื่องนี้กันได้ในอนาคต”หานเซี่ยวตัดบทความคิดนี้คือส่วนสำคัญของการปลูกกระเทียม แต่มันก็มาพร้อมกับข้อเสีย และเขาก็ไม่อยากตะลุยสิ่งนี้ชั่วคราว
เมื่อได้ยินโซโรคินก็พับเก็บหัวข้อนี้ไป”งั้น ท่านแบล็คสตาร์คิดอย่างไรกับข้อเสนอของผม?”
หานเซี่ยวคิดก่อนถาม”มันไม่ใช่แค่ตัวผมที่มีอาณาเขตในโลกริบหรี่ตามสถานการณ์ปกติ กลุ่มการเงินจะเคลื่อนไหวเมื่อมีการแบ่งดินแดน ทำไมพวกคุณถึงเข้าหาผมตอนที่ทุกคนยังไม่ได้เลือก?”
“ฮ่าๆผมมีข้อมูลภายในเพราะผมมีสายสัมพันธ์กับจักรวรรดิคริมสัน ต่อให้ไม่มีการเชื่อมต่อเหล่านี้ แต่ผลงานของคุณในศึกดาวประภาคาร และการโค่นเทพเอส แถมลูกบาศก์วิวัฒนาการในมือคุณ ดินแดนที่มอบให้คุณย่อมดีสุด แบบนี้ ทำไมผมควรลังเลกันละ?”
โซโรคินฉีกยิ้มกว้าง
คำพูดเขาไม่มีความเท็จแม้เขาจะไม่มีสัมพันธ์ใดกับจักรวรรดิ แต่ทางเลือกที่ดีสุดก็ยังเป็นกองทัพแบล็คสตาร์ ด้วยความสำคัญของหานเซี่ยว ทุกคนรู้ว่ากองทัพแบล็คสตาร์จะต้องได้รับชิ้นเนื้อที่ใหญ่และดีสุด
น่าเสียดาย….
“เป็นอย่างงั้นหรือ?”หานเซี่ยวมองโซโรคินอย่างลึกซึ้ง
คำพูดของชายคนนี้จริงใจและสอดคล้องกับผลประโยชน์ดูเหมือนเขาอยากจะร่วมมือกับเขาอย่างจริงใจ…
แต่ทว่าเพราะการมีส่วนร่วมของโซโรคินในสงครามกลางเมืองกูลาล หานเซี่ยวจึงระวังเขา เขาลังเลก่อนถาม”หากผมตกลงทำงานกับคุณ แล้วคุณเตรียมพร้อมจะเซ็นสัญญาหรือยัง?”
“ไม่ใช่แบบนั้น”โซโรคินส่ายหัวและหัวเราะ”ผมมาที่นี่เพื่อเตรียมการเบื้องต้นรายละเอียดเจาะจงจะเกิดขึ้นหลังยืนยันสถานที่แล้ว แน่นอน เหตุผลหลักที่ผมมาก็เพราะคุณยืนกรานจะให้ผมเข้าร่วมงานเลี้ยงแบล็คสตาร์ ธุรกิจใหญ่เช่นนี้ต้องให้ผมมาเอง และผมก็ชื่นชมสิ่งที่คุณทำด้วย”
พูดง่ายๆแถมยังไม่มีบรรยากาศของผู้อยู่เหนือ หานเซี่ยวคิด
ตอนนี้หานเซี่ยวคิดถึงบางสิ่งและกล่าว”ตกลง งั้นผมก็ไม่ขัดข้อง”
“งั้นผมก็หวังให้ความร่วมมือเราประสบความสำเร็จ”โซโรคินหัวเราะ
หานเซี่ยวไม่หัวเราะและเปลี่ยนเรื่อง”ใช่แล้วผมได้ยินว่ากลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดมีหุ้นส่วนผู้อยู่เหนือมากมายและยังมีแอนเชี่ยนวันด้วย เช่นจักรพรรดิช่างกลแมนิสันและพันธมิตรจากจักรวรรดิ”
“ถูกต้อง”
“กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดได้ขายตำแหน่งหุ้นส่วนเพื่อแลกกับทรัพยากรและการปกป้องใช่ไหม?”
“ใช่”
“โอ้ในเมื่อคุณอยากร่วมมือ สัญญาด้วยวาจาจึงมาเหมาะสม ในอนาคต เนื่องจากโลกริบหรี่ยังต้องพัฒนาอีกนาน หากผมกลายเป็นหุ้นส่วนของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด งั้นผมก็สามารถร่วมมือกับกลุ่มการเงินได้เต็มที่….ผมคิดว่าชื่อผม แบล็คสตาร์ควรพอมีน้ำหนักบ้างในจักรวาล ท่านโซโรคิน คุณคิดว่าผมมีคุณสมบัติสำหรับตำแหน่งผู้ถือหุ้นไหม?”
ในช่วงสงครามกลางเมืองกูลาลหานเซี่ยวค้นพบความพยายามของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดในการขโมย’กระเทียม’ของเขา เขาจึงอยากบุกเข้าไปในกลุ่มการเงิน และค้นหาว่าใครพยายามแย่งชามข้าวเขา
“นี่..”โซโรคินมีสีหน้ากระอักกระอ่วน.ไอลีนโนเวล.
ดวงตาหานเซี่ยวเปล่งประกายและจงใจทำเสียงให้บีบกว่าเดิม”โอ้?ดูเหมือนผมจะไม่มีคุณสมบัติมากพอสินะ”
“แน่นอนว่าไม่”โซโรคินส่ายหัวแต่ก็หัวเราะอย่างเย็นชาภายใน
เกรงว่าแกจะไม่มีคุณสมบัติ
การอยากได้ตำแหน่งหุ้นส่วนในครั้งแรกที่เราพบกันความอยากอาหารของแกช่างใหญ่โต มันดูเหมือนบันทึกต่อสู้แกจะทำให้แกภาคภูมิใจและบ้าบิ่น…
แม้ในหัวเขาจะคิดเช่นนี้แต่สีหน้าเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น
“ท่านแบล็คสตาร์ย่อมมีคุณสมบัติแต่ด้วยขนาดของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด ตำแหน่งหุ้นส่วนจึงไม่ได้มอบให้ง่ายๆ ต่อให้ผมเต็มใจ คนอื่นก็อาจไม่เต็มใจ และผมก็มีหุ้นส่วนจากสามอารยธรรมแค่อารยธรรมละคน จักรวรรดิมีคนจับจองที่นั่งไปแล้ว..คุณคงเข้าใจสิ่งที่ผมหมายถึง”
“โอ้มันเป็นแบบนี้นี่เอง”หานเซี่ยวพยักหน้า นับเป็นอีกวิธีให้สามอารยธรรมอยู่ร่วมกันได้
เหตุผลนี้ดเหมือนจะใช้ได้ง่ายๆไม่มีทางที่คนจะเข้าใจความคิดพวกเขา
“หากเป็นแบบนั้นงั้นก็ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้น ไม่ว่ายังไง การสามารถได้พบกับผู้อยู่เหนือคนอื่น ผมก็พอใจแล้ว”หานเซี่ยวมองโซโรคิน”คุณสนใจจะประลองกับผมหน่อยไหม?”
“ผมขอผ่านผมสู้ไม่เก่ง”โซโรคินโบกมือขณะหัวเราะ
“ฮ่าๆอย่าถ่อมตัวไปเลย มีผู้อยู่เหนือคนไหนบ้างที่บอกว่าพวกเขาสู้ไม่เก่ง?คุณต้องล้อเล่นแน่”
“ผมอาจเป็นผู้อยู่เหนือแต่ผมไม่ชอบสู้และไม่ได้ต่อยกับใครมานานแล้ว ทักษะผมถดถอยไปนานแล้ว และนอกจากนี้ ด้วยชื่อเสียงของท่านแบล็คสตาร์ในจักรวาล ผมยอมรับว่าผมไม่ใช่คู่มือคุณ”
จากนั้นโซโรคินก็ยืนขึ้นและยิ้ม”หากผมเดาไม่ผิดคุณคงต้องไปพบคนอื่นต่อ ผมเพิ่งมาและต้องสั่งงานลูกน้อง วันนี้ผมคงต้องขอตัวก่อน ผมจะมาหาคุณอีกครั้งพรุ่งนี้และคุยให้มากกว่านี้”
“ได้สิ”เมื่อได้ยินหานเซี่ยวก็ทำได้แค่พยักหน้า แขกมาจากที่ห่างไกล ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถบังคับให้โซโรคินอยู่ได้
โซโรคินยิ้มและหลังแลกเปลี่ยนหมายเลขติดต่อกันเขาก็ออกห้องไป
หลังออกไปหานเซี่ยวก็ขมวดคิ้ว
“ชายคนนี้ไร้ช่องโหว่หากเขาไม่เห็นด้วยที่จะประลอง งั้นฉันก็ต้องคิดหาทางอื่น…”
โซโรคินเป็นบุคคลทรงอิทธิพลและเขาก็มาเพื่อหารือเรื่องความร่วมมือหานเซี่ยวจึงไม่อาจแสดงความเกลียดชังได้ เขาไม่รู้เจตนาของอีกฝ่ายและหากเขาลงเอยด้วยการเป็นสัตณู นั่นคงจะไม่ดีนัก
แม้บนผิวเผินโซโรคินจะดูจริงใจมาก หานเซี่ยวก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่ได้อยากร่วมงานกับเขาจริงๆ
เมื่อนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้าหานเซี่ยวก็พบว่ามันยากที่จะอ่านความคิดของโซโรคิน ราวกับเขาสวมหน้ากากไว้ตลอดเวลา
“ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาคิดอะไรอยู่…”หานเซี่ยวนวดขมับ
การคุยกับคนเช่นนี้นับว่าปวดจิตมาก
…
ปีนี้งานเลี้ยงฮีเบอร์และงานเลี้ยงแบล็คสตาร์จัดขึ้นพร้อมกัน อารยธรรมของวงแหวนดาวกระจายไม่อาจดูแคลนฝ่ายใดได้ ดังนั้นพวกเขาจึงส่งคนไปเข้าร่วมงานเลี้ยงของฮีเบอร์เช่นเคย
ชั้นบนของวังแดนหลั่งเลือดฮีเบอร์ยืนตรงหน้าหน้าต่างใหญ่ ด้านนอกหน้าต่างคือป้อมปราการสีดำเทา รวมถึงดาวที่ทอดยาวไปทั่วจักรวาล สายตาเขาจับจ้องไปยังที่พักของเหล่าฑูต
ไม่กี่ปีที่ผ่านมาฑูตเหล่านี้จะใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาก่อนงานเลี้ยงเพื่อสร้างเครือข่าย แต่ตอนนี้ แทบไม่มีการเคลื่อนไหวจากเหล่าฑูต ส่วนใหญ่อยู่ในห้องตนและโถงก็ดูเย็น รกร้างเหมือนน้ำนิ่ง
เพราะงานเลี้ยงแบล็คสตาร์มีชีวิตชีวากว่าอารยธรรมของวงแหวนดาวกระจายจึงถือว่างานเลี้ยงแบล็คสตาร์คือเวทีหลักในการสื่อสาร และงานเลี้ยงฮีเบอร์ก็แค่งานรอง เรื่องที่จะคุยสามารถทำได้ด้านเดียวและพวกเขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรในอีกด้าน
ตอนนี้คนเหล่านี้ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงฮีเบอร์แค่มาเพื่อไว้หน้าเท่านั้น
“ฮึ่มแบล็คสตาร์”
สีหน้าของฮีเบอร์บิดเบี้ยวและก็กำหมัดแน่น
เมื่อมาถึงจุดนี้จอร์ดก็เดินมา เขากระซิบ”ท่านฮีเบอร์ ฑูตจากกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดมาถึงแล้วครับ เธอกำลังรออยู่ด้านนอก”
“ให้เธอเข้ามา.”ฮีเบอร์ไม่แม้แต่จะหันหลัง
ครู่ต่อมาโลเวลล์ก็เดินเข้ามา จับจ้องร่างใหญ่โตตรงหน้าหน้าต่าง
เธอสงบสติและกระซิบ”น้อมพบท่านฮีเบอร์”
เธอยังไม่เป็นภัยพิบัติด้วยซ้ำและก็แทบไม่สามารถทนแรงกดดันได้
“ฉันได้ยินว่ามากลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดอยากร่วมงานกับเรา”ฮีเบอร์เหลือบมองโลเวลล์อย่างไม่แยแส
“ใช่แล้วค่ะมันเกี่ยวกับโลกริบหรี่ เรา..”
“อยากลงทุนสินะ?เรื่องเล็กๆแบบนี้ไม่ต้องมาคุยกับฉันไปหาเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องซะ”ฮีเบอร์ถอนสายตาออกมา
โลเวลล์กัดฟันก่อนหยิบจดหมายออกมา”ท่านโซโรคินมอบหมายให้ฉันส่งสิ่งนี้ให้ท่าน”
“จดหมาย?”ฮีเบอร์ขมวดคิ้ว
ในยุคนี้ที่การสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์สะดวกและมีประสิทธิภาพมากกว่าจดหมายความหมายเดียวของมันคือความลับฮีเบอร์สงสัย เขาไม่ได้ติดต่ออะไรกับโซโรคิน ทำไมอีกฝ่ายถึงส่งจดหมายให้เขา?มันย่อมไม่ใช่จดหมายรักแน่
จากนั้นฮีเบอร์ก็หันไปหาโลเวลล์ขยับมือและจดหมายก็ลอยมาหาเขา วินาทีที่เขาเปิดมัน รูม่านตาเขาก็หดลงและสีหน้าก็ดูเคร่งขรึม
“ไม่น่าแปลกใจ..”
ฮีเบอร์โบกมือและจดหมายก็กลายเป็นเถ้าถ่านก่อนจะสลายตัวเป็นอะตอมเขาจ้องมองจอร์ด”ออกไปก่อน”
จอร์ดแปลกใจแต่ก็ก้มหัวและเดินออกไป
ด้วยสองคนในห้องรังสีแสงทอประกายในตาของฮีเบอร์และพลังงานเขาก็หลั่งไหลออกมา เติมเต็มห้องและแยกการตรวจจับภายนอกออกไป
“พวกเธออยากให้ฉันจัดการกับกองทัพแบล็คสตาร์?”
“ถูกต้อง”โลเวลล์พยักหน้า
“ฮึ่มไร้สาระ!”ฮีเบอร์ตอบเสียงเย็น”แม้ฉันจะมีปัญหากับแบล็คสตาร์ เราก็ยังเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิ ฉันไม่สามารถทำอะไรเขาได้ เธอมาหาผิดคนแล้ว”
โลเวลล์สูดหายใจลึกนึกถึงสิ่งที่โซโรคินสอนเธอ”แบล็คสตาร์อยู่มาแค่ยี่สิบกว่าปี แต่ท่านอยู่ในวงแหวนดาวกระจายมาแล้วกี่ปี?แบล็คสตาร์มาทีหลัง แต่ธุรกิจเขาเฟื่องฟู และอิทธิพลก็เหนือกว่าท่าน ท่านฮีเบอร์ ท่านเต็มใจจะยืนดูเฉยๆงั้นหรือ?”
สีหน้าฮีเบอร์ไม่แยแสแต่ก็ไม่อาจปฏิเสธ
“สำหรับพันธมิตรของท่านจักรวรรดิคริมสัน พวกเขามักใจกว้างต่อกองทัพแบล็คสตาร์มาตลอด ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น..”
ฮีเบอร์กล่าวแทรก”เขามีลูกบาศก์วิวัฒนาการส่วนฉันไม่มีอะไร ก็แค่นั้น”
“ถูกต้อง!”เสียงของโลเวลล์แหลมขึ้น”นั่นคือประเด็นสำคัญ!”
“ฮึ่มเธออยากให้ฉันช่วยเธอชิงเอาลูกบาศก์วิวัฒนาการจากเขาหรือไง?”ฮีเบอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงถากถาง
“แน่นอนว่าไม่เราแค่ต้องคิดหรวิธีให้เขาเสียลูกบาศก์วิวัฒนาการ”
“โอ้?แล้วแผนที่ว่าคืออะไร?”
“การปล้นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้และสหพันธ์แห่งแสงรวมถึงศาสนจักรก็จะไม่กระทำอย่างบุ่มบ่ามดังนั้นสิ่งที่เราต้องการคือให้กองทัพแบล็คสตาร์ละทิ้งลูกบาศก์วิวัฒนาการด้วยความเต็มใจ”
ฮีเบอร์แทบระเบิดเสียงหัวเราะ”ส่งลูกบาศก์วิวัฒนาการให้คนนอก?คิดว่าแบล็คสตาร์โง่หรือไง?ฉันเข้าใจไอระยำแบล็คสตาร์นั่นดีการทำให้กลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดพวกเธอล้มละลายยังง่ายกว่าการให้เขาส่งมอบลูกบาศก์วิวัฒนาการ”
“ไม่ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น จะเป็นอย่างไรหาก…เราสามารถทำให้แบล็คสตาร์ยอมส่งมอบลูกบาศก์วิวัฒนาการให้จักรวรรดิ?”โลเวลล์ตอบ
ฮีเบอร์หรี่ตาแคบดูเหมือนจะสนใจ
“พูดต่อไป”
